Weer thuis / Wieder zuhause / Back home again

27 september: Keystone - Hot Springs
Direct buiten Keystone begint het Custer State Park en daar duiken we gelijk in als we 's morgens ons hotel verlaten. Eerst rijden we een flink stuk omhoog via de Iron Mountain Road. De weg klimt middels houten bruggetjes en tunnels al draaiend door de bergen. Er is nog een grappig effect gemaakt, wanneer je de eerste tunnel passeert, kun je stoppen en heb je door de tunnel kijkend precies zicht op de presidentshoofden van Mount Rushmore.
We zetten dan de trip door het park op de Needles Higway voort. De bergtoppen lijken hier op naaldpunten, vandaar. We maken een korte stop bij het Visitor Centre van het park en gaan dan op de Wildlife Loop door het zuidelijk deel van het park. We zien hier af en toe wat pronghorns lopen. Dit gedeelte van het park is in tegenstelling tot het noordelijk deel minder bosrijk, maar meer prairie-achtig. Normaal gesproken zullen hier veel bizons lopen, maar afgelopen weekend heeft de 'Buffalo Roundup' plaatsgevonden. In het zuiden van het park zijn alle bizons samengedreven. In het kader van wildbeheer willen ze 'maar' 950 bizons in het park houden. Bij de roundup worden ze geteld, gecontroleerd en wordt bepaald welke dieren mogen blijven. De overige worden verkocht. We zien dan ook erg veel bizons op het zuidelijkste punt van het park bij de zogenaamde buffalo corral. Op het slot van de wildlife loop staan dan nog de wilde ezels op de weg. De meeste weigeren aan de kant te gaan en denken: 'rij maar om mij heen'. Koppige ezels!
Het Custer SP verlatend rijden we gelijk het volgende park in: Wind Cave NP. Hier is de hoofdattractie onder de grond gelegen. Wind Cave is de op 5 na grootste grot ter wereld. Tenminste dat is het vermoeden, want het grootste gedeelte van deze enorme grot moet nog steeds verkend worden. Het stukje, dat wij samen met een ranger bezoeken, is nog veel korter, maar wel fantastisch mooi. Omdat het in deze grot relatief droog is, zijn er geen druipstenen. Daarvoor vind je hier het veel zeldzamere boxwork (zie foto beneden).
Over Hot Springs, het stadje waar we de nacht verbrengen, valt weinig te melden. Zo te zien heeft het een goede tijd gehad, maar die is een beetje passé. Nu wonen er blijkbaar veel veteranen.

28 september: Hot Springs - Denver
We zijn alweer op tijd uit de veren. We hebben een lange rit voor de boeg en we moeten tijdig in Denver zijn en we willen onderweg ook nog een stop maken.
Dus om 8 uur zitten we al in de auto en rijden Hot Springs uit. Na enige mijlen verlaten we South Dakota en rijden we de schier eindeloze plains van Nebraska in. De kaart vermeldt maar enkele plaatsjes en als je er dan aankomt, blijkt het niet meer dan een paar verzamelde huizen of boerderijen. Daarna is het 40 tot 50 mijl alleen maar rollende heuvels prairielandschap.
Pas na 2 en half uur rijden komen we weer in een redelijke stad. Scotts Bluff. Hier maken we een stop voor Scotts Bluff National Monument. Dit is een bergrichel langs de North Platte rivier. Het is op zich niet zo bijzonder, maar het torent zich plotseling hoog op vanuit de verder vrij vlakke plains. Het heeft vooral van betekenis in de pionierstijd. De pioniers met hun paard (of zelfs ossen) en wagen hadden voor maanden niks anders gezien als prairie en dan ineens zo'n bergrichel. Inmiddels ligt er een weg naar boven en heb je vandaar een mooi uitzicht rondom over de omgeving.
We gaan dan verder over de prairiewegen richting Cheyenne (hoofdstad van Wyoming) maar hier hebben we geen tijd voor een stop. En direct daarna zijn we terug in Colorado. Tegen 5 uur komen we aan in Denver. We hebben een hotel dichtbij het centrum, maar vooral dichtbij het Pepsi Centre. Dat is het ijshockeystadion van de Denver Avalanche. Het seizoen is nog niet begonnen,maar we kunnen een preseason-wedstrijd zien tegen een andere NHL-club, de LA Kings. De wedstrijd wordt voor de Denver fans een zeperd. De Avs verliezen met 0-6, maar voor ons is het bereleuk om het spektakel een keer me te maken.

29 september: Denver
Onze laatste echte vakantiedag besluiten we een beetje shoppend in Denver door te brengen. We hebben geen zin om nog veel te zien of te doen, hoewel je hier best wel musea of het Capitool zou kunnen bezoeken. We lopen 16th Street Mall af, de lange autovrije winkelstraat van Denver,die loopt van Union Station tot aan het Capitool. Het winkelaanbod valt ons echter een beetje tegen. Het zijn voornamelijk restaurants aan deze straat en je kunt natuurlijk niet de hele dag blijven eten. Wel bezoeken we nog 'Tattered Cover", een grote oude boekenzaak aan deze straat.
Daarna gaan we nog naar de REI, een supergrote Outdoor-zaak, gevestigd in de vroegere eneregiecentrale van de Denver tram. Alles op buitensportgebied moet hier wel verkrijgbaar zijn.
Kort na de middag verlaten we Denver centrum en shoppen nog wat in de periferie bij K en Wal Mart. Daarna rijden we naar ons airporthotel La Quinta. Na het eten bij Applebee's brengen we de huurauto terug naar Alamo op de luchthaven.

30 september / 1 oktober: Denver - Groningen
De vakantie is voorbij. Vandaag start de terugreis. Het wordt een lange zit. Deze ochtend zijn we om 5 uur opgestaan. Om 5.45 uur brengt de airportshuttle ons naar het vliegveld. Om 8.25 uur vertrekt onze vlucht naar de tussenstop Newark. Daar moeten we dan 4 uur wachten op onze vlucht naar Amsterdam. Daarna is het dan ongeveer 8 uur vliegen naar Schiphol. Morgenochtend is de geplande aankomsttijd om 7.45 uur. We treinen dan nog 2,5 uurtjes naar het noorden. In totaal zijn we zo'n 20 uur onderweg.
Maar voorlopig hangen we, terwijl ik dit schrijf, nog in de lucht...


27.9.: Keystone - Hot Springs
Heute haben wir auf dem Weg von Keystone nach Hot Springs zwei weitere Naturparks in South Dakota besucht. Der erste Park auf unserem heutigen Programm war der gleich südlich von Keystone gelegene Custer State Park. Über die landschaftlich wunderschöne Iron Mountain Road mit ihren vielen Brücken und Tunnels fuhren wir in den Park hinein. Das Tolle an diesen Tunnels ist, dass sie wie ein Bilderrahmen für Mount Rushmore konstruiert sind. Wenn man vor dem Tunnel steht, kann man deshalb durch die Tunnelröhre hindurch die Präsidentenköpfe sehen. Unser nächstes Ziel heute war der Sylvan Lake. Diesen erreichten wir über den Needles Highway, ein weiteres Schmuckstück unter den Strassen im Custer SP. Links und rechts dieser Strasse findet man fantastische, nadelähnliche Felsformationen, die der Strasse ihren Namen gegeben haben. Auch Sylvan Lake ist ein kleines Juwel. Der See ist am einen Ende fast ganz durch hohe Granitblöcke gesäumt, die so einen natürlichen Staudamm bilden. Wir machen eine kurze Wanderung um den See herum und fahren dann weiter in den südlichen Teil des Custer State Parks. Hier befindet sich der sogenannte Wildlife Loop. Entlang dieser Strasse, die vorwiegend durch offenes Grasland führt, ist beinahe immer Wild zu sehen. Wir sehen heute vor allem Pronghornantilopen und wilde Esel. Letztere machen ihrem Ruf alle Ehre und bleiben störrisch mitten auf der Strasse stehen, egal wieviele Autos ankommen. Jedes Auto wird durch die Scheibe genau unter die Lupe genommen, um festzustellen, ob da nicht doch etwas Essbares zu holen wäre. Die Bisons, für die der Park vor allem bekannt ist, sind heute alle auf den umzäunten Weiden im südlichsten Zipfel des Parks zu finden. Gestern hat nämlich der alljährliche Round-up stattgefunden, bei dem die gesamte Herde eingefangen und aussortiert wird. Der Park bietet im Winter nämlich nur Futter für ca. 950 Tiere und darum werden die überzähligen Tiere jeden Herbst auf einer Versteigerung an den meist bietenden verkauft.
Wir verlassen den Custer State Park durch den Südausgang, der gleichzeitig Eingang zum Windcave Nationalpark ist. Hier ist nicht die oberirdische Prärielandschaft, sondern die unterirdische Höhlenlandschaft die Hauptattraktion. Obwohl erst ein winzig kleiner Teil dieses Höhlensystems erforscht ist, sagt man, dass es sich hier um den fünftgrössten Höhlenkomplex der Welt handelt. Auf unserer durch einen Parkranger geführten Höhlentour bekommen wir natürlich nur einen winzig kleinen Bruchteil dieser fantastischen Höhlenlandschaft zu sehen, doch diese ist faszinierend schön. Wegen der relativen Trockenheit gibt es hier zwar keine Tropfsteine, dafür aber das viel seltener vorkommende Boxwork. Wie das aussieht, seht Ihr Euch am besten auf dem Foto an. Als wir die Höhle am späten Nachmittag wieder verlassen, fahren wir weiter zu unserem Übernachtungsort Hot Springs, wo wir ein Motelzimmer nehmen.

28.9.: Hot Springs - Denver
Heute erwartete uns die wohl längste Tagesetappe dieser Reise und wir mussten deshalb früh aus den Federn. Eine lange Fahrt über die endlos wirkende Prärie South Dakotas, Nebraskas, Wyomings und Colorados wartete auf uns. Kaum zu glauben, dass man hier manchmal fast 100 km fahren kann, ohne irgendeiner nennenswerten Ortschaft zu begegnen. Und wenn dann endlich ein paar Häuser am Horizont auftauchen, entpuppt sich die Ortschaft bei genauerem Hinsehen auch noch als habe Geisterstadt. Der erste Ort auf unserer heutigen Route, der diesen Namen verdient, ist Scottsbluff in Nebraska. Dieser Ort am North Platte River war schon im 19. Jahrhundert, zur Zeit der grossen Westexpansion der vereinigten Staaten, ein wichtiger Ort an der Ost-West-Route, dem sogenannten Oregon Trail. Die Tafelberge (Bluffs) rundum Scottsbluff bildeten nämlich wichtige Orientierungspunkte in der Landschaft und ausserdem eine willkommene Abwechslung nach tagelanger, eintöniger Prärielandschaft. Obwohl wir erst ein paar Stunden durch die Prärie gefahren sind, sind die Bluffs auch für uns eine willkommene Abwechslung. Wir besuchen das Scotts Bluff National Monument mit seiner interessanten Ausstellung über den Oregon Trail. Danach fahren wir mit dem Auto hinauf auf den Tafelberg, der der Stadt seinen Namen gegeben hat, und vertreten uns die Beine auf ein paar kurzen Spazierwegen. Von hier oben hat man eine fantastische Aussicht auf die Stadt Scottsbluff, das Tal des North Platte Rivers, die benachbarten Tafelberge und die kilometerlangen Güterzüge, die fast ständig vorbeifahren. Nach diesem kurzen Zwischenstopp, geht es weiter über die schier endlose Prärie Richtung Süden. Bei Cheyenne, der Hauptstadt Wyomings in der südöstlichsten Ecke dieses Staates, kommen wir endlich wieder in eine etwas dichter bewohnte Gegend. Mit den Rocky Mountains zu unserer Rechten fahren wir immer weiter in südlicher Richtung, bis wir am späten Nachmittag die Stadt Denver erreichen. Dies ist die Hauptstadt Colorados, in der wir vor drei Wochen unsere Reise begonnen haben. Wir checken in unserem Hotel ein und fahren dann gleich weiter zum Pepsi Center, dem Stadion des Eishockeyclubs der Colorado Avalanche. Die spielen nämlich heute ein Freundschaftsspiel gegen die Los Angeles Kings und wir haben doch tatsächlich Karten dafür ergattern können. Ein NHL-Hockeymatch zu sehen war schon lange mein Traum und der geht heute in Erfüllung. Nur schade, dass die Avalanche mit sage uns schreibe 0:6 gegen die Kings verlieren. Doch das kann unseren Spass an diesem echt amerikanischen Sportspektakel nicht trüben. Wir geniessen die Show in vollen Zügen.

29.9.: Denver
Leider ist unser letzter echter Ferientag in den USA schon wieder angebrochen. Man könnte meinen, nach fast drei Wochen Natur hätten wir wieder Lust auf ein bisschen mehr Kultur. Doch wir lassen die Museen und anderen städtischen Attraktionen auch heute links liegen. Stattdessen wandern wir über die Einkaufsmeile Denvers, die 16th Street Mall, von der Union Station zum State Capitol. Doch ausser ein paar Buchhandlungen, gibt es auch hier wenig, was uns interessiert. Wir fahren darum per Auto aus dem Zentrum hinaus zum REI, einem riesigen Outdoorgeschäft im Gebäude eines alten Kraftwerks. Hier gibt es auf dem Gebiet der Outdoorsports wirklich alles zu kaufen, doch die Preise sind leider ziemlich hoch und wir verlassen den Laden darum mit leeren Händen wieder. Auf dem Weg zu unserem Airport Hotel stoppen wir noch bei einem K und einem Wal Mart, riesige Billigwarenhäuser, in denen es wirklich alles zu kaufen gibt, was unser Herz begehrt. Ein paar Plastiksäcke mit Kleidern reicher fahren wir dann zu unserem Hotel, checken ein und machen uns dann ans Packen. Gar nicht so einfach, müssen doch all unsere Einkäufe der letzten drei Wochen einen Platz in den Reisetaschen finden. Mit viel Stopfen bekommen wir schlussendlich doch noch alles in die Koffer, gehen essen bei Applebee's und bringen anschliessend unseren Mietwagen zurück. Mit dem Shuttlebus geht es dann zurück ins Hotel, wo wir nach einem abschliessenden Bad im Pool schlafen gehen.

30.9. / 1.10.: Denver - Newark - Groningen
Auch heute wieder früh aufstehen, denn der Shuttlebus zum Flughafen holt uns bereits um 5.45 Uhr im Hotel ab. Das Einchecken und die Sicherheitskontrolle verlaufen schnell und problemlos, sodass wir noch genügend Zeit haben, durch die Flughafenshops zu streunen. Um 8.25 Uhr geht dann unser erster Flug nach Newark. Dort angekommen, haben wir fast 4 Stunden Aufenthalt bis zu unserem nächster Flug Richtung Amsterdam um 18.05 Uhr. Wir vertreiben uns die Zeit mit einem Mittagessen, mit Lesen und dem Schreiben von Berichten für die Webseite. Dann können wir einsteigen und schreibe ich nach einem Nachtessen im Flugzeug diesen Bericht zu Ende. Doch nun wird es Zeit zu schlafen, denn morgen früh, wenn wir gegen 7 Uhr in Amsterdam landen, muss ich wieder fit sein.


9/27: Keystone - Hot Springs
There are two parks situated between Keystone and Hot Springs, both of which we payed a visit today. Our first port of call today was Custer State Park. We entered this park from the north on the Iron Mountain Road, a narrow winding, but very scenic road with lots of bridges and one-lane tunnels. The really special thing about this road though is the fact, that the tunnels are designed to give you a view of Mount Rushmore. Along the funny shaped, needlelike rock formations along the Needle Highway we then reached Sylvan Lake. We did a short walk around the lake, which is almost entirely blocked of by a dam of big granite rocks. The third and final leg of our journey through Custer State Park took us on the Wildlife Loop to the southern part of the park. While the northern part of the park is mostly forested, the southern part is a more open prairie type of landscape. Usually you will see at least some of the about 1000 bison inhabiting the park along the Wildlife Loop. As we were visiting one day after the yearly buffalo round-up, today they were all concentrated at the Buffalo Corrals in the southernmost tip of the park though. Custer State Park can support no more than about 950 bison during winter time. Therefore every fall the buffalo are rounded up, sorted and part of them are sold to other parks as well as private ranches. But the bison is not the only wildlife you can see around the loop road. There is pronghorn antelope as well as wild donkeys (called burros). The donkeys are very curious and will investigate your car for food, if you just let them. And last but not least, there is of course a colony of prairie dogs. After completing the Wildlife Loop, we left Custer SP to the south and entered our second park of the day, Windcave NP. Although only a small part of this enormous cave has been explored so far, it is said to be the fifth largest cave system in the world. We could only see a tiny little bit of this enormous underground world on the ranger-led Natural Entrance Tour, but it gave us a good impression of the cave with its special features known as boxwork.
After the tour we left the park at the south end and drove to the town of Hot Springs, where we spent the night in a motel.

9/28: Hot Springs - Denver
As we had a long driving day in front of us and as we had to be in Denver by 5 pm, we started driving early today (8 am). Although most of the people would consider the long drive through the rolling prairie as boring, it was still kind of fascinating for us. Coming from such a densely populated country as the Netherlands, driving for more than 50 miles without a town or even a small village of any significance is quite special. When we finally reached the town of Scottsbluff (Nebraska) on the North Platte River with its characteristic bluffs along the river, we kind of felt the same way as the pioneers on the Oregon Trail must have felt like. The bluffs really are a welcome change after miles and miles of rolling prairie. We had a look at the interesting museum on the Oregon Trail and then took the drive up to the top of Scotts Bluff, where we could stretch our legs on a few short trails with striking views of the valley below. We had lunch in town and then hit the endless prairies again. Across the states of Nebraska and Wyoming we finally reached Cheyenne, the capitol of Wyoming, in the southeastern corner of the state. Shortly after this we crossed the border and went back into Colorado, the state we started our journey with 3 weeks ago. Across the more densely populated area in the foothills of the Rockies we drove back to Denver. We dropped our luggage at the hotel and drove straight on to the Pepsi Center, where we attended the preseason icehockey game between the Colorado Avalanche and the Los Angeles Kings. Seeing an NHL game life was a dream come true for me and the show around the game was great fun, although unfortunately the Avalanche lost 0-6 against the Kings. Hopefully the first game of the regular season in October will end in a better result for the Avalanche.

9/29: Denver
Although we thought after all these nature parks we would be longing for the hustling and bustling of the city, we didn't feel like doing a lot today. We did walk 16th Street Mall from Union Station in LoDo (Lower Downtown) to the State Capitol and visited a few bookshops along the way, but no museums or other attractions. After a visit to the REI, a huge outdoor store situated in the building of a former power plant , we spent the rest of the afternoon shopping at K and Wal Mart in the suburbs. After checking in at our airport hotel, we had a nice meal at Applebee's, before returning our rental car at the airport and going back to the hotel by airport shuttle.

9/30 & 10/1: Denver - Newark - Groningen
While I'm writing this, we are sitting at Newark Airport waiting for our connecting flight to Amsterdam leaving at 18.05 local time. As our plane to Newark left Denver at 8.25 am this morning, we had to get up very early. We spent most of the flight to Newark sleeping, reading or typing messages for the website. As Continental Airlines doesn't supply you with any food on domestic flights anymore, we had lunch at a diner here on Newark Airport, as soon as we arrived. Now all we have to do is waiting for our next flight, which will hopefully take us into Amsterdam tomorrow morning, from where we will catch a train back home to Groningen.