26/9: Fruita - Colorado National Monument - Fruita

Ondanks het lawaai van de snelweg en de toeterende treinen, die in het hotel goed te horen zijn, hebben we vrij redelijk geslapen vannacht. Zo goed zelfs, dat we vandaag pas na 7 uur opstaan en dat is laat voor ons doen. Gelukkig hoeven we vandaag niet ver te rijden, want onze bestemming, het Colorado National Monument, ligt maar een paar kilometer ten zuiden van Fruita. Omdat we vanavond nog een keer in hetzelfde hotel overnachten, hoeven we ook niet te pakken vandaag. Na een snel ontbijtje met een bagel en een warm drankje uit de lobby van ons hotel gaan we op pad. Aan de overkant van de snelweg stoppen we nog even bij de Subway, om een broodje voor de lunch te laten maken. Zoals gewoonlijk hebben we het weer moeilijk met het maken van de juiste keuze, want het assortiment brood, broodbeleg, rauwkost en sausjes is hier rondweg duizelingwekkend. Gelukkig zijn we op dat moment de enige klanten in de zaak en treffen we een hele vriendelijke en vooral geduldige verkoopster aan.
Met een heerlijke “foot-long sub” in de achterbak van onze huurauto rijden we vervolgens richting de ingang van het Colorado National Monument. Ook dit natuurpark valt onder de National Park Service en de entree is dus inbegrepen in onze America the Beautiful pas. Het valt echter nog niet mee om de ingang van het park te vinden. Doordat er werkzaamheden zijn op de toegangsweg en we daarom een “pilot car” moeten volgen, missen we in eerste instantie de afslag naar de ingang. Pas als we kilometers verderop de Lower Monument Canyon Trailhead tegenkomen, waarvan we weten dat die aan een zijweg net buiten het park ligt, merken we onze fout op. Straks willen we vanuit hier een wandeling gaan maken, maar eerst willen we nog langs het bezoekerscentrum en dat bevindt zich in het park. We moeten dus weer omkeren, opnieuw achter de “pilot car” aan, maar dan halverwege de wegwerkzaamheden links afslaan. Deze keer lukt het ons gelukkig wel om de juiste afslag en de “entrance station” te vinden. Gelijk achter de ingang begint de weg flink te stijgen naar een hoog boven de Grand Valley gelegen hoogvlakte (mesa). Onderweg kunnen we genieten van een prachtig uitzicht over deze vallei en de aan de overkant van de Colorado River liggende Book Cliffs. Het bezoekerscentrum ligt ongeveer 4 mijlen achter de ingang op de top van de mesa. Hier halen we een kaart en een informatiebrochure over mogelijke wandelingen in het park. Vervolgens dalen we via dezelfde steile weg weer af, rijden het park uit en vervolgens door naar de Lower Monument Canyon Trailhead.
Hier laten we de auto achter en gaan te voet verder. We willen de rondwandeling door de Lower Monument en de Wedding Canyon gaan doen. Volgens onze brochure is deze ca. 8 km lange wandeling uitermate geschikt om een eerste indruk van het Colorado National Monument te krijgen. Op het eerste gedeelte loopt het pad over bijna vlak terrein langs de voet van de mesa naar de ingang van de Monument Canyon toe. Links van ons is een groot hek van prikkeldraad, waarachter de tuinen van een paar kapitale villa’s schuil gaan. Zodra we de monding van de canyon hebben bereikt, laten we de bewoonde wereld echter achter ons. Door een halfwoestijn met verschillende soorten cactussen, jeneverbessen en andere soms prachtig bloeiende struiken en grassen beginnen we door de kloof omhoog te klimmen. Het zonnetje schijnt uitbundig vandaag en we krijgen het al gauw zo warm, dat de bloesjes met lange mauwen uit kunnen. Links en rechts van ons rijzen hoge felgekleurde rotswanden op. Naarmate we hogerop komen, zien we ook steeds meer van die grillige vrijstaande rotsformaties (monuments), aan wie deze kloof haar naam te danken heeft. Met name twee formaties vallen op: Het Independence Monument, een groot rotseiland op de splitsing tussen de Monument en de Wedding Canyon, een het “Kissing Couple”. Deze laatste rotsformatie ziet er inderdaad uit als een zoenend stel en wij kunnen het uiteraard niet laten om hier even een selfie genoemd “Two Kissing Couples” te schieten. Eerst moeten we echter nog de toeschouwer op de rots boven ons op de gevoelige plaat vastleggen. Daar staat namelijk een jong dikhoornschaap nieuwsgierig naar ons te kijken. Al snel wordt duidelijk, dat dit park een waar paradijs is voor natuurliefhebbers en hobbyfotograven zoals mijzelf. Doordat het park nog niet ontdekt is door het massatoerisme, is het hier nog heerlijk rustig. Op deze maandagochtend komen we dan ook nauwelijks andere wandelaars tegen. Daarvoor spotten we een hoop dieren, zoals prachtige kleine hagedisjes, het al genoemde dikhoornschaap en zelfs een stel konijntjes. Ook het landschap doet qua schoonheid zeker niet onder bij andere parken in het Zuidwesten van Amerika. Er zijn hier prachtige, diepe kloven met grillige rotsformaties van kleurrijk zandsteen. Sommige gaan zelfs zover, dat ze Colorado National Monument als een soort miniatuuruitgave van de Grand Canyon zien. Dat is misschien een tikkeltje overdreven, maar indrukwekkend is het landschap hier zeer zeker.
Nadat we aan de voet van het Independence Monument ons broodje hebben opgepeuzeld, beginnen we aan de terugweg. Via de Wedding Canyon dalen we weer af naar het parkeerterrein, waar onze auto geparkeerd staat. In tegenstelling tot de Monument Canyon Trail wordt dit pad nauwelijks onderhouden en is daarom soms vrij moeilijk te vinden. Op sommige plekken is het pad zelfs compleet weggeslagen door een modderstroom. Toch verdwalen we niet en bereiken we het uitgangspunt van onze rondwandeling zonder kleerscheuren.
Inmiddels is het al een uur of 2 ’s middags en als we nog iets van het park willen zien, moeten we haast maken. We rijden daarom direct terug naar de “entrance station” en van daar weer omhoog naar de top van de mesa. We volgen hier de Rim Rock Road, een 23 mijl lange weg die dwars door het park naar Grand Junction voert. Voor een groot gedeelte loopt deze weg pal langs de rand van de verschillende canyons met achter elke bocht weer een spectaculair uitzichtpunt. Ons eerste stop maken we bij het Saddlehorn Campground. Dit is waarschijnlijk een van de mooist gelegen kampeerterreinen, die we op onze reizen ooit zijn tegengekomen. Het ligt op een plateau aan de rand van de hoogvlakte met een fantastisch uitzicht over de Grand Valley en de Book Cliffs aan de ene en de Wedding Canyon aan de andere kant. Hier start ook de korte Window Rock Trail, die ons in een korte rondwandeling langs verschillende uitzichtpunten aan de rand van de Wedding Canyon leidt. Daarna rijden we door naar het naastgelegen bezoekerscentrum, waar we nog een keer stoppen, om een paar ansichtkaarten en een poloshirt met parklogo te gaan kopen. Ook op de komende 20 mijl van de Rim Rock Drive valt een hoop te zien en te doen. Helaas hebben we simpelweg niet de tijd, om bij elk mooi uitzichtpunt te stoppen en alle wandelingen te doen, die hier langs de canyonrand mogelijk zijn. Toch stoppen we natuurlijk zo vaak mogelijk. Het is dan ook bijna 5 uur, als we uiteindelijk Grand Junction aan de andere kant van het park bereiken.
Hier doen we even boodschappen in het Walmart Supercenter, om weer wat lunchspullen voor de komende dagen in te slaan. Vervolgens rijden we weer terug naar de Rim Rock Road, om op terugweg naar Fruita nog een paar foto’s van de ondergaande zon te maken. Helaas liggen de meeste kloven van het park inmiddels al in de schaduw. De Book Cliffs aan de tegenoverliggende kant van de Grand Valley liggen echter nog wel in de zon en schitteren prachtig oranje in het warme avondlicht. Ook schiet ik tijdens dit avondlijke ritje door Colorado National Monument één van mijn grappigste plaatjes ooit: Door het open raam van de auto zet ik namelijk niet alleen het dikhoornschaap, dat in de berm staat te poseren, op de foto, maar ook mezelf. In eerste instantie heb ik dat echter helemaal niet door, want pas bij het bekijken van de foto’s op de tablet blijkt, dat ik naast het beest ook de zijspiegel van de auto op de gevoelige plaat heb vastgelegd. En daarin is dus de weerspiegeling van de fotograve te zien.
Omdat de keuze aan restaurants in Fruita redelijk beperkt is en bovendien een hoop gesloten is op maandag, rijden we voor het diner terug naar het veel grotere Grand Junction. Bij Applebees, één van onze favoriete restaurantketens in de VS, verwennen we ons met een voorgerecht van “hot buffalo wings”. Dat is trouwens een gerecht van pikant gekruide en gegrilde kippenvleugeltjes en heeft dus helemaal niets met een buffel te maken. Als hoofdgerecht nuttigt Klaas de specialiteit van Applebees, namelijk de spareribs met lekkere barbecuesaus. Ik ga vandaag voor een iets minder vette hap, namelijk een wokgerecht met groenten, rijst en garnalen. Het smaakt weer allemaal voortreffelijk. Het is al na 9 uur, als we weer terug op onze hotelkamer in Fruita zijn. Er is dus nog net genoeg tijd om het dagboek up te daten en de foto’s op de tablet over te zetten, voor dat rond 11 uur het licht uitgaat.

Trotz der nahen Autobahn und den laut hupenden Zügen haben wir letzte Nacht erstaunlich gut geschlafen. Es ist bereits 7 Uhr, als wir endlich aufwachen. Nach einem schnellen Frühstück mit einem Bagel und einem heissen Getränk aus der Lobby unseres Hotels, machen wir uns auf den Weg in nahe gelegene Colorado National Monument. Da wir heute Abend nochmals im selben Hotel übernachten, haben wir den ganzen Tag Zeit, um diesen prächtigen Naturpark zu erkunden. Wir haben deshalb keine grosse Eile und fahren erst einmal zum Subway auf der anderen Seite der Autobahn, wo wir uns ein Sandwich für den Lunch machen lassen. Das Angebot an verschiedenen Brotsorten, Käse, Aufschnitt, Salaten und Saucen ist riesig und es fällt uns deshalb nicht leicht, die richtige Wahl zu treffen. Zum Glück sind wir im Moment die einzigen Kunden und hat die Verkäuferin ausserdem eine Engelsgeduld mit ihren unerfahrenen, ausländischen Gästen, die nicht wissen, was sie wollen.
Ca. 10 Minuten später machen wir uns mit einem leckeren Sandwich im Gepäck auf den Weg zum Colorado National Monument. Dieser Park liegt nur wenige Kilometer südlich von Fruita und ist von unserem Hotel aus in einer ca. 10-minütigen Autofahrt zu erreichen. Heute dauert das Ganze allerdings etwas länger, denn die Strasse zum Parkeingang wird gerade neu asphaltiert. Während wir konzentriert dem „Pilotcar“ folgen, welcher uns sicher über die Baustelle lotsen soll, übersehen wir leider die Abzweigung zum Parkeingang. Erst viele Kilometer hinter der Baustelle bemerken wir unseren Fehler, als wir am Trailhead für die Wanderung in den Lower Monument Canyon vorbeifahren. Aus meinem Reiseführer weiss ich nämlich, dass dieser östlich des Parkeingangs etwas ausserhalb der Parkgrenze liegt. Obwohl wir später genau von diesem Trailhead aus eine Wanderung unternehmen wollen, ist unser erstes Ziel heute das Besucherzentrum des National Monuments. Da dieses ca. 4 Meilen hinter dem Parkeingang liegt, müssen wir deshalb wieder umkehren. Diesmal finden wir die richtige Abzweigung und schon wenige Minuten später befinden wir uns im Park und auf dem Weg zum Besucherzentrum. Auch hier haben wir Zutritt mit unserer America the Beautiful Jahreskarte. Gleich hinter dem Parkeingang beginnt der Rim Rock Drive, welcher sich entlang steiler Felswände hinauf zur Hochebene windet und dann immer dem Canyonrand folgend in östlicher Richtung nach Grand Junction führt. Wir fahren aber erst Mal nur bis zum Besucherzentrum, wo wir eine Karte und eine Broschüre zu den Wandermöglichkeiten im Park holen. Die Ausblicke über das Grand Valley und die auf der anderen Seite des Colorado Rivers gelegenen Book Cliffs sind allerdings schon auf diesem ersten Teilstück grandios. Mit den gewünschten Informationen im Sack fahren wir wieder zurück zum Parkeingang und von dort in östlicher Richtung zum Lower Monument Canyon Trailhead, wo wir das Auto abstellen und die Wanderschuhe anziehen.
Von hier aus wollen wir die Rundwanderung durch den Lower Monument Canyon und den Wedding Canyon versuchen. Der hier noch weitgehend flache Wanderweg führt am Fusse der hohen Felswände entlang, welche die Hochebene (Mesa) begrenzen. Erst als wir den Eingang zum Monument Canyon erreichen, beginnt der Pfad zu steigen. Auf einem gut ausgebauten Pfad klettern wir durch die Schlucht talaufwärts bis zum Independence Monument, die grösste und bekannteste der Felsformationen (Monuments), welche dem Monument Canyon ihren Namen gegeben haben. Wie eine riesiges Denkmal aus Stein steht die Felsinsel an der Gabelung zwischen dem Monument und dem Wedding Canyon. Obwohl das Wetter heute wunderschön sonnig und angenehm warm ist, begegnen wir an diesem Montagmorgen kaum anderen Wanderern. Im Gegensatz zu Aspen oder dem Rocky Mountain Nationalpark ist es hier ein Leichtes, um tolle Fotos ohne unbekannte Menschen darauf zu schiessen. Nicht nur die farbenfrohen Felsformationen bilden tolle Fotomotive, auch die Pflanzen und Tiere, welche diese Halbwüste bevölkern, posieren gerne für ein paar Aufnahmen mit unserer Kamera. Zwischen den Kakteen, Agaven und prächtig blühenden Büschen entdecken wir immer wieder kleine Eidechsen, Kaninchen und sogar ein junges Dickhornschaf. Mein Fotoapparat macht wieder einmal Überstunden. Natürlich darf auch das Selfie mit Kuss vor der Felsformation, welche zurecht das „Kissing Couple“ genannt wird, nicht fehlen. Nach einem kurzen Lunchhalt am Fusse des Independence Monuments wandern wir durch den Wedding Canyon wieder talabwärts zurück zum Ausgangspunkt unserer Rundwanderung. Der Weg durch diese Schlucht ist viel schmaler und weniger gut ausgebaut als der Pfad durch den Monument Canyon. An manchen Stellen wurde er durch kleine Erdrutsche beschädigt und ist nur noch schwer zu erkennen. Trotzdem verirren wir uns nicht und landen schlussendlich ohne grosse Umwege heil wieder auf dem Parkplatz bei unserem Auto.
Inzwischen ist es früher Nachmittag und wir müssen uns beeilen, wenn wir den Rest dieses wunderschönen Naturparks auch noch sehen wollen. Schnell fahren wir deshalb zurück zum Parkeingang und von dort auf dem Rim Rock Drive hinauf zum Saddlehorn Campground. Dieser Campingplatz liegt auf einem Felsplateau hoch über dem Grand Valley mit einer grandiosen Aussicht auf den Colorado River, die auf der gegenüberliegenden Talseite gelegenen Book Cliffs und den Wedding Canyon. Hier machen wir einen kurzen Spaziergang auf dem Window Rock Trail, welcher uns zu verschiedenen Aussichtspunkten am Rande des Wedding Canyons führt. Von hier aus können wir ein grosses Stück der Wanderung überblicken, welche wir heute Morgen gemacht haben. Danach fahren wir weiter zum nahegelegenen Besucherzentrum, wo wir nochmals anhalten, um ein paar Ansichtskarten und ein Poloshirt mit dem Logo des Parks zu kaufen. Den Rest des Nachmittags verbringen wir auf dem Rim Rock Drive. Entlang dieser 23 Meilen langen Strasse, welche quer durch den Park nach Grand Junction führt, gibt es wirklich an jeder Ecke einen Aussichtspunkt. Vom Canyonrand aus geniessen wir immer wieder den fantastischen Ausblick in die Tiefe auf die atembenehmenden Schluchten mit ihren interessanten Felsformationen und ihren tollen Farben. Leider können wir lange nicht überall stoppen und auch das Wandern müssen wir aus Mangel an Zeit auf ein paar kurze Spaziergänge beschränken.
Trotzdem ist es fast 5 Uhr, als wir die Stadt Grand Junction am anderen Ende des Parks erreichen. Beim hiesigen Walmart Supercenter kaufen wir neue Lebensmittelvorräte für die kommenden Tage ein und fahren dann schnell zurück in den Park, um auf dem Rückweg nach Fruita noch einige Aufnahmen vom Sonnenuntergang zu machen. Leider liegen die meisten Schluchten bereits im Schatten, doch die Book Cliffs am gegenüberliegenden Talhang leuchten noch tiefrot im warmen Licht der untergehenden Sonne. Und dann gelingt mir eines der wohl komischsten Fotos meiner Karriere als Hobbyfotografin. Beim Fotografieren eines malerisch am Strassenrand stehenden Dickhornschafes mache ich ungewollt auch ein Selfie von mir selbst im Rückspiegel unseres Mietwagens. Das bemerken wir allerdings erst, als wir uns die Fotos später auf dem Tablet anschauen.
Da die Auswahl an Restaurants, die montags geöffnet haben, in Fruita ziemlich klein ist, fahren wir heute fürs Abendessen nach Grand Junction. Diesmal allerdings über die Autobahn, denn das geht viel schneller als der Weg durch das Colorado National Monument. Nach einigem Suchen landen wir bei Applebees, einer Restaurantkette, welche wir schon von früheren Reisen in die USA kennen. Vor allem die Spare Ribs schmecken hier immer ausgezeichnet. Nach einer Vorspeise von Hot Buffalo Wings, die übrigens nichts mit einem Bison zu tun haben, sondern aus pikant gewürzten Hähnchenteilen bestehen, geniesst Klaas darum diese leckere Spezialität des Hauses. Ich entscheide mich heute für ein etwas leichteres Mahl bestehend aus Garnelen mit gebratenem Reis und Wokgemüse.
Zurück im Hotel verbringen wir den Rest des Abends mit Tagebuchschreiben und dem Uploaden unserer Fotos auf den Tablet. Wir dürfen wiederum auf einen sehr gelungenen Tag zurückschauen. Das Colorado National Monument hat viel Eindruck auf uns gemacht. Durch ihren geringen Bekanntheitsgrad wurde diese Miniausgabe des Grand Canyons bisher vom Massentourismus verschont. Der Park ist darum ein echter Geheimtipp für alle Naturliebhaber, welche die raue Canyonlandschaft lieber ungestört und in Stille geniessen möchten.

Although our hotel room proofed to be rather noisy because of the interstate and the railway track passing right in front of it, we slept quite alright last night. Actually it is already after 7 am, when we finally get up and have a quick breakfast consisting of a bagel with cream cheese and a hot drink. As we booked two nights here in Fruita, we have all day to explore the Colorado National Monument, our destination for today. The park entrance station is only a few miles south of Fruita, but before we drive there, we make a short stop at Subway’s in order to buy a sandwich for lunch. Overwhelmed by the huge selection of breads, meats, greens and other toppings it takes us quite a while to order our sandwich, but luckily we are the only customers and the friendly shop assistant is very patient with us.
The road leading to the park’s entrance is currently being repaired. Concentrating on the pilot car in front of us, we totally miss the exit leading to the entrance station. When we finally realize our mistake and turn around, we have to head back for several miles, before we reach the exit again. Passed the entrance station the road starts to climb towards the top of the mesa with great views of the valley below and the Book Cliffs bordering the Grand Valley on the opposite side of the Colorado River.
Our first stop today is the visitors center situated about 4 miles from the entrance station on the rim of Monument Canyon. After gathering a few brochures about the monument and its hiking possibilities we head back to the entrance station and then a few miles east to Lower Monument Canyon Trailhead situated just outside the park’s borders. The next few hours we spend hiking the Lower Monument Canyon and Wedding Canyon Loop Trail. From here we follow the base of the escarpment to the entrance of Monument Canyon, then heading up the canyon until we reach Independence Monument, the most prominent of the free-standing rock formations (monuments) giving the canyon its name. In spite of the brilliant sunshine and the warm temperatures we hardly meet any other hikers today. After the crowds we experienced in Aspen the peace and quiet here in Colorado National Monument feels refreshing and enjoyable. We even manage to spot a young bighorn sheep standing on a rock a few yards above us. But even without wildlife the canyons of Colorado National Monument are more than picture-perfect. Its deep canyons, interesting rock formations and various layers of brilliantly coloured sand stone make it look like a sort of mini-Grand Canyon. My camera has to work very hard to capture all the different colours and textures of these fascinating rock formations. Of course we can’t help taking a selfie with the two of us snogging in front of a rock formation called the “Kissing Couple”. After a short lunch break at the base of Independence Monument we start heading back down to the parking lot at the trailhead. This time we take the branch of the trail following Wedding Canyon though. Although this trail is unmaintained and in some places can be hard to find, we are never really lost and get back safely to the trailhead.
From here we drive back to the park entrance station and follow the Rim Rock Drive up to the Saddlehorn Campground. This must be one of the most scenic camping spots we’ve ever seen with fabulous views of the Grand Valley, the Book Cliffs and of course the canyons and rock formations of the Colorado National Monument. We are not here to camp though. Instead we walk the scenic 0.25 mile Window Rock Trail, which follows the rim of Wedding Canyon to a series of lookouts. After another stop at the nearby visitor center, where we buy a couple of postcards and a nice polo shirt, we follow the Rim Rock Drive to Grand Junction taking in the awe-inspiring views at almost every single overlook along this 23-mile stretch of scenic road. Although we skip quite a few of the hiking trails along the rim, by the time we reach Grand Junction it is almost 5 pm. At the Walmart Supercenter in town we get some new food supplies for the coming days, then heading back into the park for a couple of sunset pictures along the Rim Rock Drive. Despite the fact that most of the canyon floors in the Monument are lying in the shadow by now, the Book Cliffs across the valley look simply stunning in the warm light of today’s last sunrays. Trying to photograph a bighorn sheep posing for us on the side of the road I probably take one of the most funny pictures of the whole trip. As I take the picture out of the open car window, I not only capture the bighorn sheep but also a reflection of myself in the car mirror on the photograph.
As Fruita has a very limited choice of restaurants and most of them are closed on Monday, we decide to head back to Grand Junction for dinner. This time we take the interstate though, a much quicker way than the scenic drive across the national monument. At Applebees, one of our favourite chain restaurants in the US, we have delicious buffalo wings followed by spare ribs (Klaas) and a shrimp and wonton stir fry (Franziska). Back at the hotel there is just enough time to update the diary and transfer the pictures to the tablet, before it’s time to hit the sheets.