2/10/2016: Cortez - Mesa Verde NP - Ouray

Klaas heeft ondanks zijn verzwikte poot vrij redelijk geslapen. Toch zijn we al op tijd wakker, want op onze kamer is het verschrikkelijk heet. Om zijn voet nog een beetje rust te geven, blijft Klaas nog even liggen, terwijl ik alvast wat ijsblokjes voor zijn enkel ophaal. Na een half uurtje koelen voelt ook Klaas zich fit genoeg om te gaan ontbijten. Het ontbijt is bij dit hotel in de kamerprijs inbegrepen en ondanks, dat dit met afstand het goedkoopste onderkomen van de hele trip is, is de keuze bij het ontbijtbuffet best goed: Er zijn verschillende soorten muesli, toast, muffins en zelfs vers fruit. Dat hebben we weleens slechter meegemaakt in hotels, die een stuk duurder waren dan dit hier.
Na het ontbijt laden we de auto weer in, checken uit en rijden opnieuw naar de Walmart, waar we een lekkere wrap met kip voor de lunch en een in maat verstelbare enkelbandage voor Klaas inslaan. Mijn steunvoetjes, die ik op vakantie altijd bij me heb, bleken bij nader inzien toch iets te krap voor Klaas zijn enkel. De nieuwe bandage zit een stuk lekkerder. Klaas voelt zich zelfs al fit genoeg, om het eerste stuk van de rit naar Ouray voor zijn rekening te nemen. Voor dat we echter via Durango naar de San Juan Mountains rijden, willen we opnieuw een bezoekje aan Mesa Verde NP brengen. Omdat er deze keer geen rondleidingen gepland staan en we dus niet op tijd staan, nemen we vandaag uitgebreid de tijd om de diverse uitzichtpunten langs de parkweg te bezoeken. Met name Park Point is zeker de moeite waard. Het ligt op de top van een klein heuveltje en biedt uitzicht naar alle kanten. Op een heldere dag als vandaag kun je vanaf hier niet alleen uitkijken over het hele park, maar ook over een groot gedeelte van de Four Corners Regio. Zelfs de rond 75 kilometer verderop in de staat New Mexico gelegen Ship Rock is vanaf Park Point moeiteloos met het blote oog te zien. Geen wonder dus, dat er bij Park Point een brandtoren staat.
Aangekomen bij de splitsing van de parkweg bij Far View Lodge slaan we vandaag rechts af en rijden de weg naar de Wetherill Mesa op. Deze rond 19 km lange tak van de parkweg is vooral in het begin erg bochtig. Onderweg naar het parkeerterrein aan het einde van de weg maken we ook hier nog een korte stop bij twee “lookouts” met uitzicht op een kleine “cliff dwelling” respectievelijk op een stenen toren aan de overkant van de kloof. Ondanks dat het bereiken van deze uitzichtpunten bijna altijd met een korte wandeling is verbonden, redt Klaas zich prima. Aangekomen bij de informatiekiosk op Wetherill Mesa laten we de auto achter en gaan te voet verder. Anders dan op Chapin Mesa is de geasfalteerde rondweg langs de verschillende archeologische sites op Wetherill Mesa namelijk alleen voor fietsers en voetgangers toegankelijk. Motorvoertuigen zijn op de Long House Loop verboden. Dat verklaart waarschijnlijk ook, waarom dit gedeelte van het park nog nauwelijks bekend is bij de grote massa van de bezoekers. Het is hier dus nog betrekkelijk rustig. Helaas hebben wij geen fietsen mee en het lopen van de totaal 10 km lange Long House Loop Trail kunnen we met Klaas zijn zere enkel ook vergeten.
Gelukkig is er ook nog een andere mogelijkheid. Je kunt vanaf het parkeerterrein namelijk ook nog de 1,6 km lange rondwandeling naar Step House doen. Omdat ook dit pad verhard is, zal het ook voor Klaas te doen moeten zijn en besluiten we een poging te wagen. Step House is een van de weinige nederzettingen in Mesa Verde NP, die je op eigen houtje kunt bezoeken. Uitleg geeft een brochure, die je bij de infokiosk of uit een box aan het begin van de rondwandeling kunt meenemen. Bovendien is er bij de ruïne zelf altijd een ranger aanwezig, om de vragen van de bezoekers te beantwoorden. Alhoewel Step House niet zo goed bewaard is gebleven als bij voorbeeld Cliff Palace of Balcony House, is het zeker wel een bezoekje waard. Ook deze nederzetting ligt onder een overhangende rots in de canyonwand verscholen. Naast de vertrekken, die je bijna in alle pueblos van Mesa Verde kunt vinden, is er hier ook een “pit house” te zien. Deze half in de grond gebouwde hutten waren de standaardwoningen, toen de bewoners van Mesa Verde nog boven op de hoogvlakte woonden. In de “cliff dwellings” daarentegen zijn ze vrij zeldzaam. Omdat de ruimte hier meestal vrij beperkt was, werden in de rotswanden van de kloven meestal stenen nederzettingen met meerdere etages gebouwd, een soort middeleeuws flatgebouw. Ook het pad naar Step House toe is best wel interessant, want er zijn overal borden met informatie over de planten van deze regio en hun gebruik door de Indianen. Dus ook voor wie zich meer voor bloemetjes en bomen dan voor geschiedenis interesseert, is het uitstapje naar Step House best aan te bevelen.
Terug bij de auto halen we de lunch uit de kofferbak en peuzelen die gezeten aan een picknicktafel lekker op. Dan wordt het tijd om het park te verlaten, want naar Ouray is het nog een heel stuk rijden. Nu neem ik weer plaats achter het stuur, zodat Klaas rustig zijn enkel kan koelen met de ijsblokjes, dat we in onze thermosmokken uit het hotel hebben meegenomen. De rit terug naar het bezoekerscentrum duurt ongeveer driekwartier. Hier maken we nog een korte plaspauze, alvorens we het park definitief achter ons laten en op highway 160 doorrijden naar Durango. Deze historische plaats aan de zuidkant van de San Juan Mountains is vooral bekend als vertrekpunt van de Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad. Ooit werden de stoomtreintjes van deze spoorlijn gebruikt om goudzoekers en het erts te vervoeren, dat in de mijnen rondom Silverton werd gedolven. Vandaag de dag zijn deze historische treinen vooral een toeristische attractie. Wij hebben vandaag helaas geen tijd voor een ritje met de stoomtrein, dat heen en terug bijna een hele dag in beslag neemt. Ook de plaats Durango zelf laten we links liggen. We zijn hier al eerder geweest en willen onze kostbare tijd liever aan de prachtige rit door de San Juan Mountains besteden.
We slaan daarom bij Durango af naar het noorden, highway 550 op. Al gauw begint de weg te klimmen en rijden we de San Juan Mountains in. Dit stuk van highway 550 tussen Durango en Ouray wordt ook wel de Million Dollar Highway genoemd en moet één van de mooiste autoroutes in de Verenigde Staten zijn. Waarom de weg zo heet, is echter niet helemaal duidelijk. Sommige beweren, dat de naam van de highway op de bouwkosten slaat: elke mijl van de weg zal ongeveer een miljoen dollar hebben gekost. Andere denken, dat in de grond, die voor de aanleg van de weg is gebruikt, nog zeker een miljoen dollar aan goud verborgen ligt. Hoe dan ook, één ding staat vast: De panorama’s, die je langs deze weg tegenkomt, zijn onbetaalbaar! Ruige bergtoppen begroeid met donkergroene dennenbossen en daartussen goudgeel schitterende ratelpopulieren. Een geweldig tafereel! En we zijn niet de enige, die op deze zondagmiddag van de prachtige herfstkleuren in de San Juan Mountains genieten. De parkeerplaatsen langs de weg zijn vol met “leaf-peepers”, die allemaal een poging doen, hét perfecte herfstplaatje te schieten. Ondanks het fantastische uitzicht en de overvolle parkeerterreinen is het aan te raden om te stoppen, als je van het panorama wilt genieten. De Million Dollar Highway is namelijk best gevaarlijk. De smalle, bochtige weg passeert tussen Durango en Ouray drie bergpassen en loopt langs diepe afgronden en ravijnen. Toch zijn er bijna nergens vangrails. Als bestuurder moet je de aandacht daarom op de weg hebben gevestigd en je niet laten afleiden door het uitzicht. Iets wat makkelijker gezegd is dan gedaan.
Langs het skigebied van Durango en over twee bergpassen bereiken we uiteindelijk het oude mijnstadje Silverton. Als je de geparkeerde auto’s wegdenkt, ziet het er nog bijna net zo uit als tijdens de hoogtijdagen van de mijnactiviteiten meer dan honderd jaar geleden. Het statige pand van het Grand Hotel met zijn rijk versierde radiatoren en de goudkleurige trapleuning, de rails van de stoomtrein en het historische bankgebouw, waar op de geldautomaat na niets veranderd lijkt te zijn, getuigen allemaal van een tijdperk, toen Silverton nog een belangrijke, drukke mijnstad met alles erop en eraan was. Vandaag lijken de straten van Silverton echter als uitgestorven. Dat is echter ook weleens anders, want zodra de stoomtrein uit Durango binnenrolt, verandert het slaperige stadje in een drukke toeristische trekpleister. Daarvan getuigen de talloze souvenirshops, kroegen en hotels, die deze plaats rijk is. Wij komen echter niet veel verder dan etalages kijken, want het is inmiddels al een uur of 4 ’s middags en de stoomtrein is al lang weer richting Durango vertrokken. De meeste winkels zijn daarom al weer dicht, zo ook het souvenirshop, dat kleurrijk, gebreid ondergoed verkoopt. Alhoewel ook dat ons aan de tijden van weleer doet denken, betwijfel ik, dat de goudzoekers toen rode wollen onderbroeken droegen met witte sneeuwpoppen erop. In een van de weinige winkeltjes, die nog wel open zijn, koop ik voor 18 $ een mooi sweatshirt in de uitverkoop. Vervolgens zetten we onze tocht over de Million Dollar Highway weer voort.
Langs de weg over de Red Mountain Pass en verder naar Ouray is een hoop mijngeschiedenis te zien. Overal kom je oude, halfvervallen gebouwen tegen. Vlak achter de col stoppen we bij een parkeerterrein met uitzicht over de Idarado Mining Complex. Deze voormalige mijn, waar vanaf de 40er-jaren van de 20ste eeuw zink, lood en kopererts werd gedolven, is nog in redelijk goede staat. Een lange houten brug leidt naar de ingang van de belangrijkste tunnel van dit gangenstelsel. Deze tunnel loopt dwars door de bergen helemaal door naar Telluride, een ander mijnstadje hemelsbreed meer dan 8 km verderop. Ook de van ansichtkaarten bekende Yankee Girl Mine, waar ooit naar zilver werd gezocht, is vanuit deze “lookout” goed te zien. Het houten gebouwtje, dat al rond 1880 werd gebouwd, staat nog steeds fier overeind.
Intussen is het 5 uur geweest en is het gouden uur weer aangebroken. De laaghangende zon verlicht niet alleen de restanten van de houten mijngebouwen met haar warme gloed, maar verandert het hele landschap in een waar kleurenspektakel. Hoog boven ons aan de overkant van het dal torenen de 3 pieken van de Red Mountain, die zijn naam volledig terecht draagt. De toppen van deze berg bevatten namelijk ijzererts, waardoor ze fel oranjerood schitteren in het warme avondlicht. De hellingen daaronder zijn met een lappendeken van dennenbomen en ratelpopulieren begroeid. Die laatste dragen hun allermooiste herfsttooi en hun geeloranje loof steekt prachtig af tegen het donkere groen van de omliggende dennenbossen. Een waanzinnig tafereel, waar je helemaal stil van wordt. De naam van de staat, waar we ons op dit moment in bevinden, lijkt ineens heel logisch: Colorado betekent namelijk in het Spaans “gekleurd” of “kleurrijk”.
We zouden hier nog uren kun staan genieten, maar we moeten weer verder. Door een diep ravijn met steile wanden aan beide kanten dalen we verder af en bereiken uiteindelijk het stadje Ouray, onze bestemming van vandaag. Ook Ouray is een oude mijnplaats met mooi opgeknapte huizen. Naast winkels, hotels en diverse kroegen vind je hier ook een oude schouwburg en zelfs een gerechtsgebouw, want Ouray is de hoofdstad van de “county” met dezelfde naam. Wij checken in bij de aan Main Street gelegen Chalet Inn. We krijgen een hoekkamer op de eerste verdieping met uitzicht op Main Street en de achterliggende bergen aan een kant en op het parkeerterrein en de schouwburg aan de andere kant. Volgens de dame bij de receptie beschikt ons vertrek over het beste uitzicht van het hele gebouw. Onze kamer is misschien een tikkeltje ouderwets ingericht, maar dat past immers heel goed in het sfeertje van dit oude mijnstadje. Bovendien is de kamer heel netjes en comfortabel. Ons hoor je dus niet klagen.
Na een korte rustpauze op de kamer is ook Klaas weer fit genoeg, om voor het diner naar de een paar honderd meter verderop gelegen O’Brien’s Pub & Grill te lopen. Sowieso heeft zich zijn enkel vandaag opmerkelijk goed gehouden. We hebben weliswaar geen grote stukken gelopen, maar alle korte eindjes bij elkaar opgeteld hebben we toch weer enkele kilometers afgelegd. Bij O’Brien’s vullen we onze buikjes met een knapperige salade, gevolgd door shepherds pie en een lekker toetje. Vervolgens wandelen we langs een hele rij leuke winkeltjes weer terug naar het hotel, updaten ons dagboek en schrijven een kort mailtje naar de thuisfront. Dan is het al weer bedtijd.

Klaas hat glücklicherweise trotz seinem verletzten Fuss ziemlich gut geschlafen. Trotzdem sind wir heute schon früh wach, denn es ist unerträglich heiss in unserem Hotelzimmer. Nachdem wir den Fuss von Klaas noch einmal gründlich mit Eis gekühlt haben, begeben wir uns zum Haupteingang des Hotels um zu frühstücken. Die Auswahl am Frühstücksbuffet besteht aus verschiedenen Sorten Müsli, Toast, Muffins und selbst frischem Obst und ist damit weitaus besser als in allen bisherigen Hotels, bei denen das Frühstück im Preis inbegriffen war. Und das bei einem Zimmerpreis von nicht einmal 40 $ pro Nacht!
Nachdem wir unsere Mägen gefüllt haben, laden wir unsere Habseligkeiten wieder ins Auto und fahren zum örtlichen Walmart, wo wir ein Wrap mit Hähnchenfleisch für das Mittagessen und einen in der Grösse verstellbaren Stützstrumpf für Klaas anschaffen. Dann geht’s mit Klaas am Steuer zurück in den Mesa Verde Nationalpark.
Diesmal nehmen wir uns die Zeit, um auch die verschiedenen Aussichtspunkte zwischen dem Parkeingang und der Verzweigung der Parkstrasse bei der Far View Lodge zu besuchen. Am besten gefällt uns Park Point. Der auf einem Hügel gelegene Aussichtspunkt bietet ein wahrhaft überwältigendes Panorama in alle vier Himmelsrichtungen. Von hier aus kann man nicht nur den ganzen Park überblicken, sondern auch einen Grossteil der Four Corners Region. Sogar der Ship Rock mit seiner charakteristischen Form, welcher beinahe 75 km Luftlinie weiter südlich im Staat New Mexico liegt, kann man von hier aus mit blossem Auge erkennen. Kein Wunder, dass an dieser Stelle ein Wachturm der Feuerwehr steht, von dem aus die Waldbrände in der weiteren Umgebung geortet werden.
Bei der Far View Lodge biegen wir heute rechts ab auf den Zweig der Parkstrasse, welcher zur Wetherill Mesa führt. Unterwegs halten wir noch zweimal bei weniger bedeutenden Aussichtspunkten, von denen aus man eine kleine Felssiedlung, beziehungsweise einen steinernen Turm auf der gegenüberliegenden Hochebene sehen kann. Die Parkstrasse endet auf einem grossen Parkplatz mit Toiletten und Picknicktischen beim Informationskiosk der Wetherill Mesa. Anders als auf der Chapin Mesa, wo wir gestern waren, sind die archäologischen Ausgrabungsstätten auf der Wetherill Mesa nur zu Fuss oder per Fahrrad zu erreichen. Die vom Parkplatz ausgehende asphaltierte Ringstrasse ist nämlich für motorisierte Fahrzeuge tabu. Das erklärt wahrscheinlich auch, warum die Wetherill Mesa bisher vom Massentourismus verschont blieb. Obwohl sich das verstauchte Fussgelenk von Klaas auf den kurzen Spaziergängen zu den verschiedenen Aussichtspunkten bisher ganz gut gehalten hat, erscheint uns der insgesamt fast 10 km lange Rundwanderweg doch etwas zuviel des Guten.
Wir versuchen es deshalb lieber mit der total 1,6 km langen Rundwanderung hinab zur Step House Ruine und zurück. Step House ist eine der wenigen Felssiedlungen im Park, welche man auf eigene Faust ohne Führung besichtigen kann. Mehr Information über ihre Entstehung und das Leben in diesem Pueblo kann man einer Broschüre entnehmen, welche man sich bei einer Box am Ausgangspunkt der Wanderung oder am Informationskiosk der Wetherill Mesa ausleihen kann. Zudem ist während der Öffnungszeiten meistens auch ein Parkwächter anwesend, der bereitwillig alle Fragen der Besucher beantwortet. Für die Botaniker unter uns gibt es überdies zahllose Schilder, welche auf den Verwendungszweck der verschiedenen Pflanzen am Wegesrand durch die Indianer hinweisen. Obwohl Step House einiges kleiner und weniger gut erhalten ist als seine grossen Brüder Cliff Palace und Balcony House, ist auch diese Felssiedlung sicher einen Abstecher wert. So kann man hier neben den üblichen Räumlichkeiten, welche man in allen Pueblos des Mesa Verde Nationalparks findet, auch ein sogenanntes Pithouse besichtigen. Pithouses sind halb im Boden eingelassene Hütten, wie sie vor allem auf der Hochebene gebaut wurden, bevor ihre Bewohner im 13. Jahrhundert in die Felssiedlungen in den Canyons umzogen.
Zurück beim Auto verzehren wir an einem der Picknicktische unseren Lunch und fahren dann zurück zum Besucherzentrum am Eingang des Parks. Klaas Fussgelenk hat den erneuten Ausflug in den Mesa Verde Nationalpark gut überstanden. Trotzdem übernehme ich jetzt wieder das Steuer, sodass er seinen Fuss mit dem eigens in unseren Thermosbechern mitgebrachten Eis kühlen kann. Nach einem kurzen sanitären Halt im Besucherzentrum, fahren wir auf dem Highway 160 weiter nach Durango. Dieses historische Westernstädtchen dürfte vor allem den Fans alter Dampfzüge ein Begriff sein, ist es doch der Ausgangspunkt der berühmten „Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad“. Die romantische Fahrt mit dem Dampfzug durch die unwegsamen Täler der San Juan Mountains hinauf ins Minenstädtchen Silverton und zurück dauert auch heute noch fast einen ganzen Tag. Dafür haben wir leider keine Zeit und auch das Städtchen Durango lassen wir heute links liegen.
Stattdessen biegen wir in Durango auf die Schnellstrasse 550 nach Norden ab. Dieser Abschnitt des Highway 550, welcher von Durango über Silverton nach Ouray führt, ist eine der schönsten Autorouten auf dem nordamerikanischen Kontinent und wird auch der Million Dollar Highway genannt. Über die Herkunft dieses Namens streitet man sich bis heute. Die einen behaupten, die Strasse habe ihren Namen von den Baukosten bekommen, welche pro Meile ungefähr eine Million Dollar betragen hätten. Andere wiederum denken, dass in der Erde, mit welcher die Strasse aufgeschüttet wurde, noch ca. eine Million Dollar an Gold stecke. Wie dem auch sei, der Million Dollar Highway ist jedenfalls nichts für ängstliche Autofahrer. Auf ihrem Weg durch die San Juan Mountains überwindet die schmale Strasse drei hohe Bergpässe, unzählige Haarnadelkurven und tiefe Schluchten. Trotzdem gibt es auf der gesamten Strecke kaum Sicherheitsvorkehrungen, wie zum Beispiel Leitplanken. Auch bergerfahrenen Autofahrern rate ich darum dringend an, Ihre Augen beim Fahren keinen Moment von der Strasse abzuwenden und das Auto sicher am Strassenrand zu parken um das Panorama zu geniessen.
Tolle Aussichten gibt es auf der Strecke Durango Ouray genug, sicherlich jetzt im Herbst. An diesem ersten Sonntag im Oktober gleichen die mit Nadelbäumen und Espen bewaldeten Hänge der San Juan Mountains einer bunten Patchworkdecke, deren Einzelteile in den Farben Gelb, Orange und Dunkelgrün leuchten. Hinter jeder Kurve eröffnet sich uns ein neues Farbenspektakel, welches uns immer wieder zum Anhalten zwingt. Und wir sind bei Weitem nicht die einzigen, denn die wenigen Parkplätze am Strassenrand sind fast ständig besetzt mit Autos von Touristen, die oft eigens für diese herbstliche Farbenshow angereist sind.
Über zwei Bergpässe erreichen wir schliesslich die Ortschaft Silverton, ein schön restauriertes, altes Goldgräberstädtchen, dessen Einwohner heute vor allem vom Eisenbahntourismus leben. Hier enden nämlich die Schienenstränge des Dampfzuges, welcher täglich hunderte von Touristen aus Durango bringt. Doch jetzt am späten Nachmittag ist der letzte Zug schon längst wieder auf dem Rückweg und wirkt der Ort wie ausgestorben. Die meisten Souvenirläden haben bereits geschlossen und die Restaurants sind leer. Trotzdem lohnt sich ein kurzer Halt in dieser einer Filmkulisse gleichenden Westernstadt. Das alte Grand Hotel hat mit seinen reichverzierten Radiatoren und seinem goldenen Treppengeländer seit der Goldgräberzeit nichts an Grandeur eingebüsst. Und auch die Schalterhalle der örtlichen Bankfiliale sieht bis auf den modernen Geldautomaten noch fast genauso aus wie vor hundert Jahren. In einem der vielen Souvenirläden kann man sogar gestrickte Unterhosen kaufen, etwas was auch in der Zeit der Goldgräber bestimmt sehr nützlich war, um die strengen Winter in den San Juan Mountains zu überstehen. Allerdings bezweifle ich, dass die Unterwäsche, welche damals in Silverton feilgeboten wurde, ebenso farbenfrohe und auffällige Muster hatte wie diese hier: Auf einem Exemplar ist zum Beispiel eine ganze Reihe Schneemänner abgebildet.
Nachdem ich in einem der wenigen noch offenen Souvenirläden für 18 $ ein schönes, bordeauxrotes Sweatshirt erstanden habe, wird es höchste Zeit um weiterzufahren. Das Gebiet zwischen Silverton und Ouray ist übersät mit alten Gold- und Silberminen. Überall am Strassenrand findet man die Überreste halb zerfallener Gebäude, in denen einst das Erz verarbeitet wurde. Inzwischen steht die Sonne tief am Horizont und taucht die Landschaft in ein besonders warmes Abendlicht. Nachdem wir den Red Mountain Pass hinter uns gelassen haben, eröffnet sich uns beim Idarado Mining Complex ein besonders schöner Blick auf die umliegende Berglandschaft: Hoch über uns auf der gegenüberliegenden Talseite erstrahlen die drei Gipfel des Red Mountain in kräftigen Rot- und Orangetönen. Auf den bewaldeten Hängen darunter heben sich die gelb-orangenen Espen wie leuchtende kleine Inseln aus einem Meer von satt-grünen Tannenbäumen hervor. Ein tolles Farbspektakel, welches das Herz jedes Fotografen höher schlagen lässt. Spätestens hier wird uns klar, warum der Staat, in dem wir uns momentan befinden, von den Spaniern „Colorado“ (der Farbige) genannt wurde. Der Halt bei der Idarado Grube lohnt sich aber nicht nur für Fotografen und andere Künstler. Auch die Hobbyarchäologen kommen hier voll auf ihre Kosten. Auf den Hängen unterhalb des Parkplatzes findet man noch zahllose Überreste der einstigen Idarado Mine, wo ab den 40er Jahren des 20. Jahrhunderts Blei, Zink und Kupfererz abgebaut wurde. Der Hauptschacht der Grube reicht von hier bis hinüber nach Telluride, ein Abstand von mehr als 8 Kilometern. Auf einem Hügel auf der gegenüberliegenden Talseite befindet sich noch ein viel älterer Grubenkomplex. Die sogenannte Yankee Girl Mine wurde in den 80er-Jahren des 19. Jahrhunderts für den Silberabbau errichtet. Obwohl die Grube kaum 20 Jahre später wegen dem sinkenden Silberpreis wieder geschlossen wurde, steht das hölzerne Gebäude über dem Förderschacht bis heute und ziert gegenwärtig zahllose Postkarten aus dieser Gegend. Auf diversen Informationsschildern, welche rundum den Aussichtspunkt verteilt stehen, kann man noch viel mehr Wissenswertes zur Geschichte des Bergbaus in dieser abgelegenen Region erfahren.
Für uns wird es jetzt allerdings Zeit, um die letzte Etappe auf dem Weg zu unserem Tagesziel in Angriff zu nehmen. Auf der nun folgenden Strecke zwängt sich der Million Dollar Highway durch eine tiefe, schmale Schlucht, die zum Schluss in einen breiten Kessel mündet. Darin liegt das Städtchen Ouray, unser heutiger Übernachtungsort. Auch Ouray hat sein Entstehen dem Bergbau zu verdanken. Schürfer auf der Suche nach Silber und Gold gründeten die Stadt in den 70er-Jahren des 19. Jahrhunderts. Einst gab es in der Umgebung von Ouray über 30 aktive Gruben und die Stadt wuchs deshalb schnell. 1877 zählte Ouray über 1000 Einwohner und wurde der Ort zur County Hauptstadt ernannt. Entlang der Hauptstrasse durch das historische Zentrum findet man bis heute viele imposante Gebäude aus der Gründerzeit Ourays. Dazu gehören unter anderem verschiedene Hotels, das Rathaus, ein ehemaliges Spital für Bergarbeiter und natürlich das alte Amtsgericht. Sogar eine Oper gab es in Ouray. Viele dieser historischen Gebäude an der Main Street sind schön restauriert und beherbergen heute Hotels, Restaurants und verschiedene Souvenirgeschäfte, denn auch Ouray lebt heute vor allem vom Tourismus.
Unser Unterkommen, das Chalet Inn, liegt im Herzen des Städtchens gleich neben der Oper. Wir bekommen ein Eckzimmer mit auf der einen Seite Aussicht auf die Main Street und die dahinterliegenden Berge und auf der anderen Seite auf den neben dem Hotel gelegenen Parkplatz und die Oper. Gemäss der Dame am Empfang besitzt unser Zimmer die beste Aussicht im ganzen Haus. Die Einrichtung ist zwar etwas altmodisch, aber durchaus funktionstüchtig und passt überdies perfekt zum Ambiente, welches die Stadt ausstrahlt.
Nach einer kurzen Ruhepause machen wir uns zu Fuss auf den Weg zum O’Briens Pub, das ein paar hundert Meter weiter nördlich an der Hauptstrasse liegt. Hier verpflegen wir uns mit einem knackigen Salat als Vorspeise, gefolgt von einem Shepherd‘s Pie und natürlich einem leckeren Nachtisch. Dann schlendern wir, unterwegs die zahllosen Schaufenster der meist schon geschlossenen Geschäfte bewundernd, zurück zu unserem Hotel. Den Rest des Abends machen wir es uns auf dem Zimmer gemütlich, schreiben Tagebuch und eine E-Mail an die Zuhausegebliebenen. Auch heute war das Wetter wieder ausgezeichnet mit viel Sonnenschein, auch wenn es hier in den Bergen merklich kühler ist als in der Halbwüste von Mesa Verde.

In spite of his sore foot Klaas has been sleeping quite well last night. Because of the heat in our room we are both up pretty early though. After cooling the swollen ankle again with ice we head over to the lobby for breakfast. Breakfast is included in the price of the room today and they offer a more than reasonable selection of cereals, muffins, toast and even fresh fruit. After breakfast we check out and head over to the Walmart, where we buy a chicken wrap for lunch and an adjustable ankle support for Klaas’ foot.
Although his ankle is still pretty swollen and sore, Klaas is feeling fit enough for another visit to Mesa Verde NP and he even wants to drive the first leg into the park. Today we plan to visit the Wetherill Mesa in the southwestern corner of the park. This part of Mesa Verde NP is less frequented than the better known Chapin Mesa. Before we leave the main park road and head out to the parking lot at the end of the 12 mile Wetherill Mesa Road though, we stop at several viewing points along the way. Especially Park Point Overlook is spectacular with its 360-degrees view in all directions. On a clear day like today you can overlook the entire park from here and take in views of the whole Four Corners Region. Even Ship Rock situated almost 50 miles away in New Mexico is visible from here.
Along the spurroad to Wetherill Mesa we stop at two more lookouts offering views of a small cliff dwelling and a tower built on the mesa top across the canyon. At the end of the road is a huge parking lot with a picnic area, toilets and an information kiosk. From here the Long House Loop Trail takes the visitors to the different overlooks and archeological sites in this part of the park. Although paved the trail is closed to motor vehicles and is only open to hikers and bikers. That probably explains why Wetherill isn’t as popular as Chapin Mesa, where we were yesterday. By lack of time and because of Klaas’ injury we won’t be able to walk the entire 6 miles of the loop trail today. Instead we decide to take the self-guided tour to Step House, a cliff dwelling situated in an alcove not far from the parking lot along an easy 1 mile loop trail. Although not as interesting and as well preserved as Cliff Palace or Balcony House, Step House is certainly worth a visit. In addition to the usual living quarters and kivas you can find in all the cliff dwellings of Mesa Verde, Step House also offers a pit house. For more information about Step House there is a brochure available at the information kiosk or from a box at the beginning of the loop trail. In case you still have some questions after reading the brochure, there is always a ranger on site happy to help you out with more interesting facts about the cliff dwellings and ready to answer all your remaining questions. And last but not least there are lots of interpretive signs all along the trail explaining what the different plants in Mesa Verde were used for by the native people.
Once we arrive back at the parking lot, it’s time for lunch. Seated at one of the picnic-tables we eat the wrap we bought at the Walmart this morning. Then it’s time to leave Mesa Verde, as we still have a 3 ½ hour drive in front of us. While Klaas is cooling his ankle with ice we brought in our camping mugs from the hotel, I’m taking the wheel on the way back. After a short bathroom-stop at the visitors centre we start heading east on Highway 160, until we reach the town of Durango.
Unfortunately we don’t have enough time to visit this historic railway town, which is home to the famous Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad. Instead we follow highway 550 to the north. This route heading into the San Juan Mountains is called the Million Dollar Highway and is known as one of United States’ most scenic drives. There are different legends about the origin of the name “Million Dollar Highway”: Some say, it cost at least this amount of money to build one mile of the highway. Others believe, that its fill dirt still contains about a million dollar in gold ore. Whatever the true explanation may be, this stretch of highway 550 between Durango in the south and Ridgeway in the north is certainly not for the fainthearted. On its way to the historic mining towns of Silverton and Ouray this narrow and extremely winding road climbs several mountain passes with no guardrails to protect you from dropping over the edge. Please stop to enjoy the scenery, because while driving you want to keep your eyes on the road.
Right behind Durango we are entering aspen country again. The slopes of the San Juan Mountains are covered in the most beautiful fall colours, which make for thousands of picture-perfect photo-opportunities. On this first Sunday in October the Million Dollar Highway is a true paradise for leaf-peepers and we are certainly not the only ones stopping on every corner of the road for yet another picture.
By the time we reach Silverton it’s almost 4 pm. With the steam trains of the Narrow Gauge Railroad on their way back to Durango, this historic mining town looks almost deserted. Most of the shops are already closed and the streets are empty. The old western-style mining town is still worth a stop though. The magnificent Grand Hotel impresses with beautifully decorated heaters and a staircase with a golden handrail. Nothing seems to have changed at the historic bank for at least a hundred years. The building is still in use as a bank, the only modern addition being an atm. There is even a shop selling knitted underwear for the cold winter days. Although the miners probably wore this kind of woollen garments a hundred years ago, I doubt they had undies with pictures of snowmen on it.
After buying a nice red sweatshirt on sale at one of the few open souvenir shops in town, we hit the road again for the last leg of our journey to Ouray. This is prime mining country and you’ll find the remains of historic gold mines almost everywhere along the road. After crossing the Red Mountain Pass we stop at the parking area overlooking the Idarado Mining Complex. On a clear fall afternoon like today the views from here are absolutely awe-inspiring and the colour spectacle unfolding in front of us truly magnificent. The three peaks of Red Mountain across the valley are shining in the most vibrant reds and oranges, while the pine forest beyond is of a dark green with spots of bright yellow aspens. The name of the State of Colorado, which means “coloured” in Spanish, has never felt more appropriate than right here at this moment. However the overlook is not only a must-see for the landscape photographers, but also for the history buffs among us. Just beyond the viewpoint are the remnants of the huge Idarado Mine and situated on top of a hill across the valley is the picturesque Yankee Girl Mine, which can be found on numerous Colorado postcards.
After taking in the fabulous views and reading the interesting interpretive signs explaining the history of the place, we continue our journey towards Ouray. The last leg of the drive leads us across a deep canyon with steep walls on both sides of the road. Just like Silverton Ouray used to be a bustling mining town with countless businesses, shops, saloons and even an opera house. Most of the historic buildings in downtown Ouray have been carefully restored and host restaurants, souvenir shops and other businesses catering to tourists. We check in at the Chalet Inn, a nice hotel in the heart of historic downtown Ouray. According to the lady at front desk our room on the front corner of the first floor has the best view in the entire building. It has two windows, one towards the parking area and one overlooking Main Street and the mountain range behind the village. The vintage furniture might not be everyone’s cup of tea, but in our opinion it fits the place perfectly.
After giving his ankle a well-deserved rest, Klaas feels fit enough to walk the few hundred feet down Main Street to O’Brien’s Pub, where we have dinner. We start off with a nice salad, followed by shepherd’s pie and a lovely dessert. Then we walk back to the Chalet Inn exploring the countless little shops along the way. The rest of the evening is spent updating our diary and writing a message to our friends and family back home. Then it’s bedtime again.