Devils Tower, Badlands & Mount Rushmore

24 september: Cody - Buffalo
Nadat we ons ruime 4 kamer-appartement in het Sunrise Motel hebben verlaten en in downtown Cody hebben ontbeten, gaan we naar het Buffalo Bill Historal Center. Dit centrum is eigenlijk 5 musea in één. We hebben maar tijd voor 3. We bezoeken het Plains Indians People Museum, het Yellowstone Natural History Museum en het museum over Buffalo Bill zelf. Voor we weg gaan lopen we nog snel even door het kunstmuseum met Western Art, maar het schiettuig van het Firearms Museum laten voor wat het is.
Kort na de middag gaan we op weg naar Buffalo. We rijden via Highway 14A richting Lovell en gaan dan naar het Bighorn Canyon National Recreation Area. We picknicken aan het Bighorn Lake reservoir. We rijden nog een stukje verder naar de Devil's Canyon Overlook, waar we een mooi uitzicht hebben op de diep uitgeslepen canyon. We keren dan terug naar de 14A, die ons verder via steile wegen door de Bighorn Mountains leidt. Voor sommige auto's iets te steil. We zien mensen onderweg bezig hun auto te voorzien nieuw koelwater door het water van hun koelbox er in te gieten!
We arriveren probleemloos in Buffalo bij het Blue Gables Motel, waar we een kleine cabin betrekken. We lopen nog even naar het historische centrum van Buffalo en bekijken nog het oude, maar nog levendige Occidental Hotel. Na het eten bij de Mexicaan keren we terug naar het motel. De eigenaar heeft een kampvuurtje gestookt en met een koffie kletsen we met hem nog wat na.

25 september: Buffalo - Wall
We vertrekken al weer tijdig vandaag. We willen een stevige afstand overbruggen en ook nog het één en ander zien onderweg.
Om op te schieten nemen we de Interstate 90 vanaf Buffalo tot aan Moorcroft. Daar verlaten we de snelweg en gaan een stukje noordelijker. We gaan naar Devils Tower. Niet anders te omschrijven als een merkwaardige pukkel in het landschap. Een hoge stenen toren van basalt kolommen met een plateau bovenop.
Als je ingang van Devils Tower National Monument gepasseerd bent, moet je natuurlijk eerst even stoppen bij het Prairie Dog Town. Een veldje met wat bulten en enige tientallen Prairie Dogs. Schattige beestjes, die het druk hebben met heen en weer hollen, gras (?) eten en nieuwsgierig óp gaan zitten.
Bij aankomst aan de basis van de toren besluiten we de Red Beds Trail te gaan lopenen wat wijdere cirkel om de berg van zo'n 4,5 kilometer. Ondanks de warmte en de lunch onderweg, redden we dat toch in ongeveer anderhalf uur.
We keren terug naar de I90 en rijden door tot aan Spearfish in South Dakota. We maken hier een rondje door de Spearfish Canyon, een mooie scenic byway. De weg leidt ons naar het goudmijnstadje Lead en vervolgens naar het gokstadje Deadwood, waar de bekende Wild Bill Hickok aan zijn einde kwam in Saloon no 10. Met de kaarten nog in zijn handen werd hij van achteren doodgeschoten. Zo ging dat in het wilde westen.
Omdat te voorkomen, zetten we ons geld maar om in een ijsje, want het is warm. We gaan via Sturgis weer naar de I90 en rijden door tot aan Wall. Nadat we een motel daar hebben gevonden, willen we eigenlijk nog naar Wall Drug, de bekende winkel daar. Ze sluiten echter (al) om 7 uur, zodat we ons bezoek tot morgen moeten uitstellen.

26 september: Wall - Keystone
Vlakbij Wall is het Badlands NP. Om nog wat van het zachte ochtendlicht te kunnen genieten op het landschap, rijden we om ongeveer 8 uur alweer het park binnen.
We rijden een stuk van de onverharde Sage Creek Rim Road en de Badlands Loop Road. Langs deze wegen zijn diverse uitzichtspunten op het surrealistische landschap. Het is geen wonder, dat de mensen die dit het eerst zagen komende uit het prairielandschap, dit omschreven als "bad lands". Het lijkt een droog, dor, modderig landschap, maar in zeer bijzondere vormen en kleuren.
We lopen nog een kortere trails in de Cedar Pass Area om zo nog van wat dichterbij dit gebied te kunnen waarnemen. Erg leuk is de Notch Trail. Dit leidt naar een uitzichtspunt over Cedar Pass gebied. Onderweg moet je ook nog via een kabelladder om hoog klimmen.
We verlaten Badlands NP via de noordoost ingang en gaan terug naar Wall. We lopen nog even door Wall Drug heen. Deze winkel met alles, wat ze al langs de weg geadverteerd hebben, verkoopt ons echter vandaag niets. We nemen een bekertje ijswater (gratis!) en gaan op weg naar ons volgende eindpunt Keystone.
Deze plaatsnaam zal niet zo bekend zijn, maar het is een toeristische trekpleister van jewelste. Het ligt namelijk direct bij Mount Rushmore. De plaats waar Gutzon Borglum 4 Amerikaanse presidenten in een bergwand heeft vereeuwigd.
Nadat we ons een kamer in het Rooseveldt Inn hebben verschaft, gaan we gelijk door naar Mount Rushmore. Zo kunnen we allereerst de hoofden van de presidenten Washington, Jefferson, Rooseveldt en Lincoln bij daglicht zien, daarna eten en vervolgens de Lightning Ceremony meemaken. In de ceremonie worden met een verhaal van een ranger en een film over Amerika, de schijnwerpers op het beeld ontstoken. Het geheel wordt afgesloten met het Amerikaanse volkslied en het strijken van de vlag. Een wat patriottisch gebeuren,maar dat past hier wel.


24.9.: Cody - Buffalo
Nach soviel Natur in den letzten paar Tagen, war es heute wieder einmal Zeit für ein bisschen Kultur. Deshalb starteten wir den heutigen Tag mit einem Besuch im Buffalo Bill Historical Center. Buffalo Bill Cody war der berühmteste Einwohner Codys und hat der Stadt ihren Namen gegeben. Ein Teil des aus 5 Museen bestehenden Historical Centers ist dann auch dem Leben dieses berühmten Bisonjägers, Scouts und Entertainers gewidmet. Der Rest des Komplexes besteht aus einem naturhistorischen Museum der Yellowstoneregion, einem Wildwest-Kunstmuseum, einem Feuerwaffenmuseum und einer Ausstellung über die Indianerstämme der Prärie. Der Komplex ist so gross, dass man mühelos Tage darin verbringen könnte. Die Eintrittskarte ist dann auch zwei Tage gültig, doch leider hatten wir nicht mehr als einen halben Tag zur Verfügung. Den verbrachten wir in 4 der total 5 Museen. Die Feuerwaffen interessierten uns nämlich wenig. Dafür war der Rest umso interessanter und wir wären gerne noch länger geblieben. Trotzdem verliessen wir den Museumskomplex und die Stadt Cody am frühen Nachmittag wieder und fuhren auf der 14A Richtung Osten. In Lovell bogen wir nach Norden ab für einen kurzen Besuch in der Bighorn Canyon National Recreation Area. Auch dies ist wieder eine eindrückliche Canyonlandschaft mit tiefen Schluchten, roten und grauen Felswänden und weit unten einem tiefblauen Stausee. Vom Devils Canyon Overlook aus gesehen, ist das Wirrwarr von Schluchten am schönsten. Nach diesem kurzen Abstecher nach Norden fuhren wir zurück zur 14A und von dort weiter ostwärts in die Bighorn Mountains. Die Strasse führt über zahlreiche Haarnadelkurven steil in die Berge hinauf. Unser armes Auto musste schwer arbeiten, doch wir haben es ohne Zwischenfälle geschafft. Andere Autofahrer hatten weniger Glück: So sahen wir ein paar gestrandete Touristen, die verzweifelt versuchten ihren überhitzten Motor mit dem Eiswasser aus ihrer Kühlbox zu kühlen. Doch die mühselige Fahrt nach oben lohnt sich. Von oben hat man nämlich eine prächtige Aussicht auf die Täler und Tiefebenen zu beiden Seiten der Bergkette. Nach einer beinahe 70 Meilen langen Fahrt durch Weiden und Wälder ohne nennenswerte Siedlungen erreichten wir schliesslich nach einer rasanten Schussfahrt das Tal an der Ostseite der Bighorn Mountains. Auf der Interstate 90 fuhren wir zum etwas weiter südlich gelegenen Städtchen Buffalo. Dort fanden wir ein nettes Motel bestehend aus verschiedenen kleinen, stilvoll eingerichteten Häuschen. Vom Motel aus konnten wir das Zentrum des kleinen Städtchens zu Fuss erreichen. Auf Anraten unseres Gastgebers schauten wir uns das historische Occidental Hotel an und verzehrten danach beim daneben gelegenen mexikanischen Restaurant ein herrliches Abendmahl. Der Abend wurde bei einem Cappuccino respektive einer heissen Schokolade am Lagerfeuer hinter dem Hauptgebäude unseres Motels abgeschlossen. Dort machten wir einen gemütlichen Schwatz mit unserem Gastgeber und gingen dann zu Bett.

25.9.: Buffalo - Wall
Heute war wieder eine lange Tagesetappe. Die Fahrt ging von Buffalo quer durch Wyoming bis nach Wall im Westen South Dakotas. Um schnell voran zu kommen, legten wir den ersten Teil der Strecke auf der Interstate 90 (der Autobahn) zurück. Über Gilette, eine Stadt, die vorwiegend von Kohle, Öl und Gas lebt, erreichten wir die kleine Stadt Moorcroft. Nachdem wir dort ein Sandwich für den Lunch gekauft hatten, ging die Fahrt auf einer kleinen Landstrasse weiter Richtung Devils Tower National Monument. Der einsam in der Landschaft stehende Turm aus vulkanischem Gestein ist schon von weitem sichtbar. Für die Indianer ist Devils Tower ein sagenumwobener, heiliger Ort. Ein paar Schwestern sollen sich hier auf der Flucht vor einem Bären auf einen Stein gerettet haben. Als der Bär Anstalten machte, ebenfalls auf den Stein zu klettern, flehten die Schwestern den Schöpfer um Hilfe an. Dieser erhörte die Gebete der Schwestern und liess den Stein in den Himmel wachsen. Die Schwestern wurden gerettet, doch die Spuren der Krallen des wütenden Bären sind bis heute am Devils Tower zu sehen. Im Park angekommen, schauten wir uns erst die Kolonie der Prairie Dogs an. Diese kleinen, putzigen Tiere leben in unterirdischen Höhlen, in die sie bei Gefahr blitzschnell verschwinden. Sie sind so süss, dass man ihnen stundenlang zusehen könnte. Doch leider fehlt uns die Zeit dazu. Wir fahren weiter zum Visitor Center, schultern unsere Rucksäcke und machen uns auf zu einer Umrundung des sagenumwobenen Felsturms. Wir haben dazu nicht den 2 km langen Tower Trail, sondern den mit 4,5km etwas längeren Red Beds Trail ausgesucht. Dieser ist viel ruhiger als der erstgenannte und führt zudem an den wunderschönen, knallroten Felsformationen am Fusse des Devils Towers vorbei. Trotz der gnadenlos vom Himmel brennenden Sonne, war diese Wanderung eine willkommene Abwechslung zur langen Autofahrt. Gegen 13 Uhr verliessen wir Devils Tower wieder und fuhren zurück zur Autobahn 90. Kurz danach passierten wir die Grenze mit South Dakota und bogen wir in Spearfish nach Süden ab. Ein kurzer Umweg führte uns durch den malerischen Spearfish Canyon zu den Goldstädtchen Lead und Deadwood. Zurück auf der Interstate 90 ging es dann ohne weitere Stopps nach Wall. Dieser kleine Ort in der Prairie South Dakotas ist vor allem bekannt für seine Wall Drug Store, ein Laden, der viel mehr als eine einfache Drogerie ist. Der Tourist kann dort so ziemlich alles kaufen, was sein Herz begehrt, gratis Eiswasser trinken, alte Fotos anschauen oder auf den Bock einer Plastikpostkutsche steigen. Wir waren allerdings an diesem Abend viel zu müde, um uns dieses Shoppingparadies anzuschauen. Morgen ist auch wieder ein Tag.

26.9.: Wall - Keystone
Heute morgen stand der wenige Kilometer südlich von Wall gelegene Badlands Nationalpark auf unserem Programm. Dieser Park ist bei vielen ausländischen Touristen wenig bekannt. Zu Unrecht, denn er ist wirklich wunderschön. Die Badlands sind ein Labyrinth von steilen Felstürmen und tiefen Schluchten mitten in der Prärie. Oft sieht man die Abbruchkante erst, wenn man kurz vor dem Abgrund steht. Viele der Felsen sind grau, gelb und rot gestreift. Doch der Badlands Nationalpark bietet noch viel mehr. Es gibt hier auch haufenweise Wild. So haben wir hier unter anderem Bisons, Prairie Dogs und sogar Bighorn-Schafe beobachtet. Bei wiederum schönstem Wetter machten wir ein paar ziemlich anstrengende, doch wunderschöne kurze Wanderungen zu prächtigen Aussichtspunkten über das Felslabyrinth. Einmal mussten wir dabei sogar eine Art Strickleiter hinaufklettern.
Es war bereits nach 14 Uhr, als wir die Badlands wieder verliessen und nach Wall zurückfuhren. Hier holten wir bei der Wall Drug Store nach, was wir gestern Abend versäumt hatten. Gekauft haben wir allerdings nichts.
Nach einer guten Stunde bei Wall Drug fuhren wir über die Autobahn 90 zurück nach Rapid City und von dort auf der Strasse Nr. 16 in südlicher Richtung nach Keystone. Dort befindet sich der berühmte Mount Rushmore, der Berg mit den Köpfen der früheren Präsidenten Washington, Jefferson, Lincoln und Roosevelt. Im letzten Tageslicht schauten wir uns dieses bildhauerische Wunderwerk aus nächster Nähe an. Dann assen wir einen kleinen Happen im Restaurant des Monuments und bewunderten anschliessend den Kitsch im Souvenirladen. Kurz nach 7 Uhr setzten wir uns auf die Bänke für die Teilnahme an der sogenannten Lightning Ceremony. Dies ist eine echt amerikanische Show, die von Patriotismus nur so strotzt. Die Show beginnt mit einer patriotischen Rede eines Parkrangers, gefolgt durch einen Film über das Leben und die Verdienste der 4 auf Mount Rushmore abgebildeten Expräsidenten. Während das Publikum aus voller Brust die Nationalhymne singt, werden die Scheinwerfer angezündet und erstrahlen die Präsidentenköpfe in gleissendem Licht. Schlussendlich werden alle Soldaten und Veteranen des amerikanischen Militärs auf die Bühne gerufen, wird die Flagge eingeholt und werden die Soldaten mit grossem Applaus geehrt. Auch wenn die ganze Zeremonie für unseren europäischen Geschmack viel zu übertrieben ist, hat sie trotzdem auch etwas Eindrückliches.


9/24/2011: Cody - Buffalo
After a nice American breakfast at a café in town, we drove back to the Buffalo Bill Historical Center, which houses 5 museums in one building: the Plains Indian Peoples Museum, the Yellowstone Natural History Museum, the Buffalo Bill Museum, the Western Art Museum and the Firearms Museum. You could easily spend days in this complex, but unfortunately we only had half a day to discover the excellent exhibits of this museum. We skipped the Firearms Museum, but really enjoyed the other 4 museums. Especially the one about the Plain Indians and the one about the natural history of the Yellowstone region were very interesting.
When we finally left Cody, it was passed noon. We took highway 14A to Lovell and then a road north to the Bighorn Canyon National Recreation Area. We had lunch at a picnic area on the edge of the Bighorn Lake Reservoir. Then we drove even further into the recreation area to the Devil's Canyon Overlook. From here we had a wonderful view on the steep walls of this canyon and the water and motorboats deep below us. The panorama was well worth this little sidetrip to the north. After returning to the 14A at Lovell we then carried on east up to the Bighorn Mountains. The road is very steep and there are plenty of switchbacks, before you finally reach the top. Our car had to work very hard to get up there, but we made it. We were really lucky, because we saw other travellers using the icewater of there coolers trying to cool down the motor of their car. When you reach the top, it is still a long way to the next town of any significance, which is actually down on the other side of the Bighorn Mountains. But it is certainly a beautiful drive through pastures, forests an wonderful views over the basins and valleys on both sides of the this mountain range. Once down on the other side of the mountains we took the Interstate 90 to the south. Our port of call today was Buffalo, a charming small town at the foot of the Bighorn Mountains. We found a lovely little motel and got our own little cabin with bathroom and internet connection. We walked into town, had a look at the lovely historic Occidental Hotel and then had a nice meal at the Mexican restaurant next door. Back at our motel, we had a coffee / hot chocolate around the campfire the owner of the motel had built for his guests behind the lobby. It had been wonderful sunny and warm weather all day and even now after dark we were able to sit outside without a jacket. The owner came to join us and we had a nice chat with him, before going back to our cabin.

9/25/2011: Buffalo - Wall
Today we crossed a big part of the state of Wyoming to end up in the town of Wall, which is in South Dakota. Wall is mostly famous for Wall Drug, a huge store selling almost everything and advertising all along Interstate 90 keeping us entertained with her billboards for miles. But let me start at the beginning. This morning after check out, we drove right back onto the interstate heading east to Gillette and further to Moorcroft, where we left the interstate. After purchasing a sandwich for lunch we then drove about 30 miles north to the Devils Tower National Monument. Devils Tower is a remain of an ancient volcanic intrusion into a sedimentary rock layer. The sedimentary rocks have been eroded over time, leaving the volcanic intrusion towering high above the rest of the landscape. It is a really fascinating rock column and a sacred place to a lot of native tribes. Although it was getting really hot outside today, we were going to take a 4,5 km hike around Devils Tower. It was a nice walk with lots of good views of the tower and the beautiful red rock formations at its bottom. On top of that it was nice and quiet with not many other hikers on the trail. Of course we also had a closer look at the cute little prairie dogs, which inhabit the grassland around the tower.
Around 1 pm we left Devils Tower again and drove back to I90 and further east to the border of Wyoming and South Dakota. In Spearfish we left the interstate again and drove a loop through Spearfish Canyon, the old gold miners town of Deadwood and back to I90. At last we pressed on to reach Wall just off the I90 around 6 pm. We checked in at America's Best Value Inn and had dinner at the Cactus Café across the street from Wall Drug. Unfortunately Wall Drug was about to close when we arrived, so we'll have to visit this megastore tomorrow.

9/26/2011: Wall - Keystone
Today we started the day with a short drive to Badlands National Park just south of Wall. For many foreign tourists this is a completely unknown national park, which is a shame as it is a truly wonderful park. The badlands consist of a maze of sandstone walls, columns and hills with deep canyons in between. The fascinating thing about them though is, that quite often you can't see them until you stand right on the edge of these canyons. You wonder what it must have been like for the pioneers travelling with their wagons over the prairie. Suddenly they were standing on the edge of a canyon with no way of getting to the lower part of the prairie lying beyond. We discovered this maze on the park road stopping at all the major viewpoints and doing a few very nice short hikes to even more lovely overlooks. Some of the hikes were quite strenuous and steep and once we even had to climb a ladder. But the views were well worth the effort.
In the early afternoon we finally drove back to Wall, where we finally visited Wall Drug. Considering the hot weather their free ice water was very welcome with us, but all the tacky souvenirs they sell are really not our cup of tea and so we left the store without buying anything. On the I90 we drove back to Rapid City, where we turned south to the town of Keystone. Just outside Keystone is the well known Mount Rushmore National Memorial. You know, this mountain with the heads of 4 former American presidents chopped out of it: Washington, Jefferson, Lincoln and Roosevelt. Mount Rushmore is a real American icon and most of the American citizens try to see it at least once in their life. In the last daylight we marvelled at this patriotic monument, went to have a quick bite at the monument's cafeteria and did some souvenir shopping at the gift shop. Finally we took a seat at the open air auditorium, in order to attend the lightning ceremony. The ceremony starts off with a patriotic speech by one of the rangers, followed by a short film on the lives and achievements of the four presidents depicted on Mount Rushmore. Then, while the audience starts to sing the national anthem, the lights illuminating Mount Rushmore are turned on. Finally all Americans actively serving in the American Army as well as all veterans are asked to come to the stage. The flag is lowered and the serviceman on stage are thanked for their dedication to the country with a big applause of the remaining audience. For us Europeans this might all seem a bit exaggerated, but I must admit it touched my heart all the same.