Estes Park-Steamboat Springs-Vernal

14-15 september 2011: Estes Park - Steamboat Springs - Vernal
We verlaten Estes Park met het weerbericht van geheel bewolkt, buien en mogelijk onweer. Maar als we na het ontbijt in de auto stappen valt het nogal mee en schijnt de zon.
We gaan via de Trail Ridge Road dwars door het Rocky Mountain NP. De weg draait door het gebergte van de oostkant van het park naar de zuidwest uitgang bij Grand Lake. Onderweg zijn er diverse uitzichtspunten, die een mooie kijk geven op de verschillende valleien, die we passeren. Bij "Rock Cut" zijn we zo hoog, dat we in toendragebied terecht zijn gekomen. We lopen daar een korte trail en zien een (yellowbellied) marmot liggen en een paar pika's rondrennen.
De bewolking komt dan echter inrollen en onderweg rijden we nu en dan in de mist. Bij het Alpine Visitor Center zit het echt vrijwel dicht. We zijn dan ook net het hoogste punt van de route (3713 meter) gepasseerd.
Als we daarna afdalen wordt het snel weer helder en zelfs de zon keert weer terug. We lunchen bij de Beaver Ponds (helaas geen bevers...) en stoppen bij Holzwarth Historic Site, dat tot 1970 nog een lodge was.
Bij de parkuitgang stoppen we nog bij het Kawuneeche Visitor Center. In de auditorium is daar nog een 'rangertalk' met video's over (zwarte) beren, bighorn sheep en de pine beetle (kever die zo langzamerhand het gehele dennenbomen-bestand in Noord-Amerika lam legt).
We verlaten het park en gaan op weg naar Steamboat Springs. Het lijkt een leuk stadje, maar ons bezoek beperkt zich tot de Safeway supermarkt en de Mexicaan voor het eten. Het regent en bepaalt geen beetje... Nog één ding over Steamboat Springs: F.M. Light (een beetje google-aar komt eruit)

Het regent zelfs nog als we de volgende ochtend vertrekken. We rijden de goede kant op, want de bewolking wordt steeds dunner. We rijden richting Vernal in Utah. Als we tegen elven het Canyon Area Visitor Center van het Dinosaur National Monument bereiken, breekt de zon door. Precies op tijd, want hier willen we de "Harpers Corner Auto Tour" doen. Ook weer een tour, waarbij je rijdt van uitzichtpunt naar uitzichtpunt. Totaal zo'n 50 kilometer, die je heen en terug moet rijden. Aan het eind kun je dan nog een korte trail lopen naar "Harpers Corner". Een mooie wandeling naar een rotspunt, waarbij je links en rechts uitzicht hebt op Green River en de Yampa River, die zich daar samenvoegen. We zien diep onder ons bootjes die de rapids van de rivier aan het nemen zijn. Het is hier zo stil, dat je ondanks de afstand, de mensen in de bootjes kunt horen.
Na een korte 'muffin'-break in het zonnetje keren we terug naar de auto. We rijden terug naar de highway en vervolgen onze weg naar Vernal. Kort voor aankomst hier hebben we dus de staat Colorado verlaten en zijn nu in Utah.

9/14/2011: Estes Park - Steamboat Springs
The weather forecast for today wasn't very promising: mostly cloudy and heavy showers. Luckily the sun was still shining when we got up this morning though with just a few clouds in the sky. So after breakfast we could start on today's drive along the famous Trail Ridge Road to Grand Lake on the other side of Rocky Mountain NP and from there on to Steamboat Springs. Lots of switchbacks take us from the subalpine zone with forests en lush meadows up to the alpine tundra with no trees at all and a growing season of only 6 to 12 weeks a year. On the way up there the views of the surrounding mountains are superb, but we also saw a lot of wildlife: birds, lots of chipmunks and ground squirrels, marmots and even some pikas. Unfortunately we also saw a lot of idiots belonging to the species of homo sapiens, which despite of all the signs telling you not to feed the wildlife were feeding the chipmunks with nuts, bread and even chips. Of course they also left the trails and trampled the fragile tundra vegetation, where signs were telling you not to leave the trails. We had almost completed the Tundra Communities Trail, when suddenly a heavy wind started to blow in some fog. Within minutes the surrounding landscape disappeared in the mist. In this weather there was no point in stopping at the next viewpoints along the road. Only when we started to loose elevation on the west side of the continental divide, we left the mist above us. But then unfortunately it started to rain. Luckily the rain was over, when we finally reached the Kawuneeche Valley leading to Grand Lake and we were able to have lunch outside in a picnic area. After a brief visit to the Holzwarth Historic Site with the remains of an early 20th century homestead we carried on to the visitor center near Grand Lake, where we participated in an interesting ranger program about the bears and bighorn sheep of the park. We also got some inside information on the Western Pine Beetle, which is destroying whole forests in the American West. It is kind of sad to see all these dead trees around the park, although it also opens up opportunities for other species of trees and plants, rejuvenating the forest this way.
It was almost 3 pm when we finally left the visitor center again. We really had to go on, if we wanted to make it to Steamboat Springs before dinner time. Across pretty dry and hilly ranch land, which seemed to come right out of a western movie, we drove about two hours west to the ski resort town of Steamboat Springs. Here we found an affordable room at the Bunkhouse Lodge, got our car unloaded and went then out for grocery shopping at Safeways and a quick bite at a local Mexican restaurant. When we arrived at the hotel it had started raining pretty heavily, so we decided to spend the rest of the evening at our hotel instead of checking out Steamboat Springs.

9/15/2011: Steamboat Springs - Vernal
Unfortunately it was still raining cats and dogs when we left Steamboat Springs this morning. The next three hours were spent on the road driving through pretty dry ranchland, getting almost desertlike by the time we reached Dinosaur National Monument in the northeastern corner of Colorado. We had decided to visit this park, although its main attraction, the dinosaur quarry, is still closed. We decided to visit the canyon section in the centre of the park instead. After a brief visit to the visitors center in Dinosaur CO, we took the Harpers Corner Road which would take us to the very centre of the park. On the way to the end of this 30 mile long road we visited several overlooks with fantastic views of colourful layered mountains and canyonwalls and deep gorges cutting into the surrounding landscape. When we reached the end of Harpers Corner Road, we grabbed our backpacks and took on by foot. The Harpers Corner Trail took us to a fantastic overlook with views of both the Green and the Yampa River, Steamboat Rock, Echo Park and Whirlpool Canyon. The panorama is simply spectacular. We could even see the rafts far below us on the river and hear the paddlers talk to eachother. It was a fantastic experience well worth the trip of 30 miles in and 30 miles back to the main highway. Even the weather was spoiling us, as it was not only dry but sunny by the time we got to the monument. Back on the main highway we carried on west, crossed the border with Utah and drove on to Vernal, where we checked into the Motel 6, had dinner at a local diner and bought some new cloths at the K-mart across the street from our hotel.

14. September: Estes Park - Steamboat Springs
Heute verlassen wir unser Domizil in Estes Park wieder und fahren weiter westwärts. Nach dem Frühstück passieren wir ein letztes Mal den Eingang zum Rocky Mountain Nationalpark. Heute wollen wir die Trail Ridge Road entdecken, eine Strasse die sich in Haarnadelkurven bis auf 3713 m hinaufschraubt. Die Aussichtspunkte entlang dieser Strasse bieten eine fantastische Aussicht hinunter ins Tal und über die Berggipfel der Umgebung. Bei manchen Aussichtspunkten ist das 'Wildlife' allerdings interessanter als das Panorama. So wimmelt es bei der Rainbow Curve nur so von Erdhörnchen. Das ist allerdings auch kein Wunder, werden die kleinen Kerle doch von den Touristen mit Nüssen, Brot und selbst mit Chips gefüttert und das, obwohl überall Schilder stehen, die das Füttern dieser Tiere untersagen. Manche Leute können einfach nicht lesen oder sie wollen es nicht können. Sowieso haben wir heute Glück mit dem Aufspüren von Wildlife. Neben Erdhörnchen können wir auch ein paar Murmeltiere und Pikas beobachten.
Das Wetter spielt anfangs auch noch mit, obwohl sich im Hintergrund bereits schwarze Wolken zusammenbrauen. Auf dem Tundra Community Trail, auf dem wir viel Wissenswertes über die Pflanzen- und Tierwelt der Tundra erfahren, holen uns die Wolken dann allerdings doch ein. Eine dicke Nebeldecke breitet sich über der Landschaft aus und etwas später beginnt es auch noch zu regnen. Wir lassen darum die nächsten Aussichtspunkte an uns vorbeigehen und stoppen erst wieder bei einem Picknickplatz, wo wir in der Sonne unseren Lunch aufessen können. Nach einem kurzen Besuch beim Kawuneeche Visitor Center, wo wir ein Rangerprogramm besuchen. Dann fahren wir durch eine schier endlose Ranchlandschaft ins Skistädtchen Steamboat Springs. Hier checken wir ein bei der Bunkhouse Lodge, machen ein paar Einkäufe bei Safeway und essen uns danach für wenige Dollars satt bei einem Mexikanischen Restaurant. Leider regnet es inzwischen in Strömen, sodass wir den Abendspaziergang durch das Städtchen streichen.

15. September: Steamboat Springs - Vernal
Auch heute morgen ist es grau und nass. Als wir uns gegen 8 Uhr auf den Weg Richtung Westen machen, regnet es noch immer in Strömen. Die nächsten 3 Stunden fahren wir durch hauptsächlich menschenleeres Ranchland. Je weiter wir nach Westen kommen, desto trockener wird das Land, bis es zum Schluss beinahe wüstenartig ist. Zum Glück wird auch das Wetter immer besser, je weiter wir westwärts fahren. Unser Ziel ist heute das Dinosaur National Monument im äussersten Nordwesten des Staates Colorado an der Grenze mit Utah. Zwar ist die Ausstellung mit Dinosaurierskeletten, die dem Monument seinen Namen gegeben haben, noch immer geschlossen, doch wir wollen uns stattdessen die Canyonlandschaft im Zentrum des Monuments anschauen. Nach einem kurzen Besuch beim Visitor Center fahren wir auf der Harpers Corner Road in den Park hinein. Entlang dieser 30 Meilen langen Strasse befinden sich verschiedene Aussichtspunkte, die stets spektakulärere Ausblicke auf die Canyons des Green und des Yampa Rivers bieten, je mehr man sich dem Ende der Strasse nähert. Ganz am Ende der Strasse schultern wir unseren Rucksack und gehen das letzte Stück zu Fuss. Die Wanderung endet auf einem Felssporn in einer scharfen Kurve des Green River. Auf beiden Seiten geht es beinahe senkrecht hinunter zum Fluss. Der Ausblick ist wirklich grandios. Weit unter uns können wir ein paar Schlauchboote vorbeiziehen sehen. Es ist hier so ruhig, dass wir die Paddler sogar sprechen hören können. Sowohl auf dieser Wanderung als auch bei den zahllosen Aussichtspunkten in diesem Park, sind wir heute kaum einer anderen Menschenseele begegnet. Wir fahren dieselbe Route zurück zum Highway 40 und dann weiter Richtung Westen. Bei Jensen überschreiten wir die Grenze mit Utah und landen ca. 13 Meilen weiter in Vernal, wo wir heute übernachten werden. Wir hatten wieder einen wunderschönen Tag!
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