8 & 9/10/2016: Denver - Groningen

De tijd vliegt en vandaag is het al weer tijd, om aan de lange reis terug naar huis te beginnen. Na een snel ontbijtje in de lobby van het hotel pakken we de laatste dingetjes in onze koffers en nemen dan de gratis shuttle bus naar het vliegveld. Daar is het al behoorlijk druk. Aankomende maandag vieren de Amerikanen namelijk Columbus of Indigenous People’s Day en hierdoor hebben ze dus een lang weekend voor de boeg. Op de luchthaven treffen we hele gezinnen, die van het lange weekend gebruik maken om samen op stap te gaan. Het lijkt wel een volksverhuizing!
Sinds ons laatste bezoek aan Denver nu vijf jaar geleden hebben ook op deze luchthaven de nodige veranderingen plaatsgevonden. Inchecken doe je niet meer bij een medewerker van vlees en bloed, maar bij een automaat, die de paspoorten scant, de ruimbagage weegt en vervolgens bagagelabels en boardingpassen voor je uitprint. Helaas werkt dit geheel echter alleen, als het gewicht van je bagage netjes onder het limiet van 23 kg blijft. Mijn tas blijkt helaas net 900 g te zwaar en de machine weigert daarom, de benodigde documenten voor mij af te drukken. Vroeger viel er in een soortgelijk geval nog wel eens wat te regelen met de medewerker aan de balie. Zolang het totaalgewicht van alle bagagestukken enigszins binnen de perken bleef, wilde men nog wel eens een oogje dichtknijpen. De automaat kent echter geen pardon en ook de medewerkster, die we om hulp vragen, is onverbiddelijk: Als we geen boete van 200 $ willen riskeren, zullen we moeten ompakken.
Gelukkig is Klaas zijn tas nog wel iets lichter dan 23 kg en ook in de handbagage is nog ruimte voor wat extra items. We gaan dus ompakken. Blijkbaar zijn we niet de enige passagiers met dit probleem, want in een hoek van de vertrekhal staat een hele rij “ompak-tafels” met een weegschaal ernaast, om te controleren of de ompakactie ook het gewenste resultaat heeft opgeleverd. Nadat we wat zware items uit mijn koffer gehaald en naar Klaas zijn tas en naar de handbagage hebben verplaatst, valt het gewicht van alle bagagestukken binnen het toegestane limiet en wagen we een tweede poging bij de incheck-automaat. Deze keer verloopt alles heel soepeltjes en doet het apparaat netjes zijn werk. Als de boardingpassen geprint en de tassen gelabeld zijn, gaan we met het hele handeltje naar de drop-off-balie, waar we de ruimbagage inleveren.
Vervolgens gaan we op weg naar de veiligheidscontrole. Daar leveren we onze rugzakjes, riemen en het hele inhoud van onze broekzakken in bij de röntgenapparaat en lopen dan door naar de bodyscan. Onze schoenen en een lichte jack mogen we volgens de borden bij de ingang van de controle aanhouden. Tot zover de theorie! In de praktijk stuurt ons de norse beveiliger bij de bodyscan meteen weer terug naar de röntgen, om alsnog onze schoenen in te leveren. Geen idee, wat dat bord dan bij de ingang moet(?). Het is hier een organisatie van niks, inefficiënt en totaal onlogisch. Typisch gevalletje van “waarom eenvoudig, als het ook ingewikkeld kan”. Maar goed, uiteindelijk worden we zonder schoenen alsnog goedgekeurd door de scan en kunnen we met het onbemande treintje van het vliegveld op weg naar onze gate op de C-Terminal.
Inmiddels is het al bijna 11 uur en wordt het tijd voor de lunch, want op onze binnenlandse vlucht naar Chicago, die om 12.35 uur zal vertrekken, krijgen we geen eten. Gelukkig is er op de terminal wel wat horeca aanwezig. Terwijl ik me aan een lekkere ceasar salad tegoed doe, nuttigt Klaas een Italiaanse panini. Vervolgens wandelen we naar de gate, waar we al gauw kunnen instappen. Ook hier is het druk. Onze vlucht blijkt overboekt en het grondpersoneel zoekt wanhopig naar passagiers, die voor een bedrag van 300$ bereid zijn een latere vlucht naar Chicago te nemen. Alhoewel een tegoedbon van 300$ best aantrekkelijk is, is het voor ons geen optie, want wij moeten in Chicago onze aansluitende vlucht naar Amsterdam zien te halen.
Een keer aan boord van het toestel komen we in een rijtje van drie stoelen terecht. Ik mag aan het raam plaatsnemen, Klaas op de stoel links van mij. Op de stoel naast Klaas aan het gangpad zit een vent, die vanwege zijn overgewicht nog maar net tussen de armleuningen in past. Om Klaas niet lastig te vallen, zit hij de hele vlucht met zijn armen over elkaar. Ook zijn tafeltje kan hij niet naar beneden klappen, want dan zit hem zijn buik in de weg. Hij weigert daarom ook alle drankjes, die hem door de stewardess worden aangeboden, want hij kan zijn beker nergens neerzetten.
Door mijn plekje aan het raam kan ik tijdens het opstijgen nog een laatste keer van de Rockies genieten, voor dat de bergen plaatsmaken voor een schier oneindig lappendeken van graanvelden. Een kijkje uit het raam is ook het enige vermaak aan board van dit toestel. De vliegtuigen, die United Airlines voor korte binnenlandse vluchten gebruikt, zijn meestal vrij oud en uitermate spartaans ingericht. Dit toestel is daarop geen uitzondering. Wil je tijdens de vlucht muziek beluisteren of naar een film kijken, dan zal je je eigen apparatuur moeten meenemen, want het vliegtuig beschikt noch over een muziek- noch over een video-installatie. Gelukkig duurt onze vlucht niet heel erg lang en al gauw verschijnt Lake Michigan en de skyline van Chicago aan de horizon.
We hebben hier maar 1 ½ uur om over te stappen op de vlucht naar Schiphol. We gaan daarom direct na aankomst op weg naar ons volgende vertrekgate. Voor we weer instappen hebben we nog net de tijd voor een milkshake of smoothie en een zakje van onze favoriete chips met de smaak van barbecuesaus. Deze keer hebben we een plekje in het midden van het toestel en kunnen dus niet naar buiten kijken. Omdat het deze keer om een intercontinentale vlucht gaat, is er wel een entertainment-system. Erg modern is die echter niet. Alhoewel we allemaal over ons eigen schermpje kunnen beschikken, is er geen touchscreen en heeft het scherm ongeveer de afmetingen van een ansichtkaart. Er is keuze uit ongeveer 3 film- en 4 tot 5 muziekkanalen en de geluidskwaliteit laat behoorlijk te wensen over. Omdat we toch al van plan waren, om direct na het diner te gaan slapen, maken we ons daar echter niet al te druk over.
Het uitserveren van de maaltijden duurt echter een stuk langer dan verwacht en we kunnen dus nog niet direct gaan dutten. De boosdoener is de hevige turbulentie, waar onze vlucht onderweg mee te maken krijgt. Wellicht is de turbulentie een gevolg van orkaan Matthew, die op dit moment de staat Florida teistert. Soms worden de schokken zo hevig, dat zelfs het cabinepersoneel wordt verzocht om te gaan zitten met de stoelriemen vast. De service van de maaltijden loopt op die manier uiteraard heel wat vertraging op. Als wij eindelijk aan de beurt zijn, is er bovendien nog maar keuze uit vegetarische pasta of groentecurry. Het enige vleesgerecht met kalkoen is namelijk al op. Alhoewel zowel de pasta als ook de curry best goed smaken, vind ik het in het land van de vleeseters toch een ietwat vreemde keuze om maar één vleesgerecht op het menu te zetten.
Na het eten wordt het gelukkig wat rustiger en vallen we al gauw in slaap. Eigenlijk slaap ik zelfs verbazingwekkend goed, want ik word pas kort voor de landing op Schiphol weer wakker. Het ontbijt, dat boven Ierland werd geserveerd, heb ik toen al gemist. We landen deze keer op een baan, die vrij dicht bij het terminal ligt, zodat we geen uren met taxiën bezig zijn. Bijna een uur te vroeg staan we rond half negen al aan de gate. Uitstappen kunnen we echter nog niet, want er is nog geen grondpersoneel. Toch arriveren we uiteindelijk ver voor onze bagage bij de carrousels en moeten we nog een hele tijd wachten, voor onze tassen op de band verschijnen.
Rond kwart voor tien pakken we op het station van Schiphol de trein naar Utrecht. Het is weer weekend en dat betekent werkzaamheden op het spoor. Zowel de directe route via de polder als ook het traject via Hilversum, Amersfoort zijn vandaag gestremd en we moeten dus omrijden via Utrecht. Op de intercity naar Utrecht weten we nog net twee zitplaatsen te bemachtigen. Toch kunnen we niet allebei zitten, want voor onze tassen is in de krappe bagagerekken geen plaats en we moeten dus één van de zitplaatsen aan de bagage opofferen.
In Utrecht hebben we bijna een half uur tijd om over te stappen op de intercity naar Groningen. Bij de Albert Heijn kopen we een croissantje en iets te drinken en lopen dan naar het perron toe, waar om 10.50 uur de rechtstreekse trein naar Groningen moet vertrekken. Het perron staat al zwart van de mensen en dat is natuurlijk niet zo gek, want iedereen die vandaag met de trein naar het noorden toe wil moet via Utrecht reizen. Helaas is dit feit nog niet tot de mensen doorgedrongen, die bij de NS de planning maken, want als de trein uiteindelijk het station binnenrolt, bestaat die maar uit één lullig klein treinstelletje. Binnen de kortste keren zitten de wagons bomvol, terwijl er voor elke deur nog hele druiven mensen staan, die ook nog met deze trein meewillen. Ook wij staan op dat moment nog buiten, maar kunnen ons nog net op tijd naar binnen wurmen, alvorens de deuren gaan sluiten. Ik sta volledig klem tussen de deur en onze tassen, die op elkaar gestapeld voor ons staan. Het gangpad staat zo volgepropt met mensen, dat je nauwelijks adem kunt halen. Het enige voordeel van deze drukte is, dat je – zolang de deur dicht blijft – ook niet om kunt vallen. Pas als er in Amersfoort een handje vol mensen uitstapt, wordt het ietsje ruimer in het gangpad. Inmiddels heeft de trein echter al zoveel vertraging, dat we achter een stoptrein aan moeten sukkelen. Pas in Putten kunnen we deze inhalen en maakt de trein weer een beetje vaart.
In Zwolle stappen er dan uiteindelijk zoveel mensen uit, dat een zitplaats lonkt. Maar dan wordt er ineens omgeroepen, dat we allemaal de trein uitmoeten, omdat deze vanwege de vertraging niet meer verder rijdt. Op het perron moeten we op de volgende intercity wachten, die over ongeveer een kwartier verwacht wordt. Daar gaan onze zitplaatsen, denken wij, maar dat valt gelukkig mee. De volgende trein is namelijk een stuk langer en gelukkig ook wat minder vol. Naast twee zitplaatsen weten we hier ook een plekje voor onze bagage te bemachtigen en we kunnen dus ontspannen achteroverleunend naar onze eindbestemming reizen.
In Groningen aangekomen blijkt echter, dat niet alleen het spoor maar ook het busverkeer is ontregeld. Vanwege het bekende loopevenement “De 4 Mijl van Groningen” is de hele binnenstad afgezet en rijden veel bussen met een omweg of helemaal niet. Daar hebben we geen zin in en we besluiten daarom een taxi te nemen. Die is met 21 € weliswaar een stuk duurder dan de bus, maar daarvoor worden we dan ook voor de deur afgezet.
Boven in onze woning schroeven we meteen de thermostaat omhoog, pakken de koffers uit, beginnen met wassen en bellen de familie op om ons terug te melden. ’s Avonds eten we een lekker bordje hete bliksem, die schoonmoeder voor de vakantie voor ons gemaakt heeft en die al die tijd in de vriezer heeft gelegen. Dan kijken we nog een beetje tv en kruipen vervolgens onder de wol.
Het was weer een heerlijke vakantie, die ons nog heel lang in herinnering zal blijven. En ook al lukt het de komende jaren misschien niet meer, om een soortgelijke verre reis te maken, de herinneringen aan deze reis pakt ons niemand meer af!

Der Tag der Heimreise ist angebrochen! Nach einem schnellen Frühstück in der Lobby des Hotels, packen wir die letzten Dinge ein und nehmen dann den gratis Shuttlebus zum Flughafen. Dort herrscht bereits eine ziemliche Hektik, denn durch den Feiertag am Montag (Columbus Day) haben die Amerikaner ein langes Wochenende und fliegen – wie es scheint - ganze Familien in die Ferien. Seit unserem letzten Besuch im September 2011 wurde auch am Flughafen Denver Personal eingespart. So wurde ein Teil der Arbeit der Check-In-Mitarbeiter durch Automaten übernommen. Die Maschinen scannen die Pässe der Reisenden und wiegen ihr Gepäck. Wenn alles in Ordnung ist, spuckt der Automat kurz darauf die Boardingpässe und Gepäcketiketten aus. Nachdem der Reisende die Etiketten am Gepäck befestigt hat, geht er damit zum Drop-Off-Schalter, um dort seine Koffer ab zu geben. So weit so gut!
Leider geht es in unserem speziellen Fall schon bei der ersten Reisetasche schief. Diese ist nämlich knapp 900 Gramm zu schwer und der Automat weigert sich deshalb, ein Gepäcketikett für meine Tasche zu drucken. Früher wurde in solchen Fällen öfters mal ein Auge zugedrückt, solange das Gesamtgewicht aller Koffer und Taschen das Höchstgewicht nicht überschritt. Doch die Maschine kennt kein Pardon und auch die Mitarbeiterin, welche wir um Rat fragen, ist unerbittlich. Wenn wir keine Busse für Übergewicht von rund 200 $ pro Gepäckstück riskieren wollen, müssen wir umpacken. Zum Glück scheint dieses Problem öfter vor zu kommen, denn ganz hinten in der Halle gibt es eine eigens zu diesem Zweck eingerichtete Ecke. Auf grossen Tischen kann man sein Gepäck und dessen Inhalt ausbreiten und neu einpacken. Auch gibt es hier eine Waage, mit der man kontrollieren kann, ob sich die ganze Mühe auch gelohnt hat. Nachdem wir ein paar besonders schwere Artikel aus meiner Tasche geholt und in der von Klaas und im Handgepäck verstaut haben, haben alle Gepäckstücke das gewünschte Gewicht und begeben wir uns erneut zum automatischen Check-In. Diesmal ist die Maschine gnädig mit uns und spuckt brav die gewünschten Dokumente aus.
Nachdem wir unsere Reisetaschen am betreffenden Schalter abgegeben haben, machen wir uns auf den Weg zur nächsten Hürde, die uns noch vom Gate trennt, nämlich der Sicherheitskontrolle. Hier schicken wir, wie das heute üblich ist, unser Handgepäck, unsere Geldbeutel, Gürtel sowie den gesamten Inhalt unserer Hosentaschen auf dem Förderband durch den Röntgenapparat. Schuhe und leichte Jacken dürfen wir gemäss einem Schild am Eingang der Sicherheitskontrolle anbehalten. Frohen Mutes schreiten wir deshalb auf Gummisohlen zum Bodyscanapparat. Dort allerdings werden wir durch einen äusserst unfreundlichen Sicherheitsbeamten gleich wieder zurückgeschickt. Schuhe und Jacken müssen nun doch ausgezogen und durch die Röntgenapparatur genauer unter die Lupe genommen werden. Das Schild am Eingang scheint dort nur zur Zierde zu stehen und hat offensichtlich keinen einzigen praktischen Nutzen! Warum auch einfach, wenn es kompliziert auch geht!
Nachdem wir beim zweiten Anlauf die Hürde des Bodyscans erfolgreich genommen haben, machen wir uns mit der Metro auf den Weg zum Terminal C. Inzwischen ist es fast 11 Uhr geworden und bleibt uns bis zum Boarding noch eine gute Stunde Zeit. Diese nutzen wir, um einen Lunch bestehend aus einem italienischen Panini (Klaas) und einem Salatteller (ich) zu uns zu nehmen. Auf dem Inlandflug nach Chicago werden wir nämlich nichts zu essen bekommen.
Nach dem Essen begeben wir uns zu unserem Gate und können schon kurz darauf einsteigen. Der Flug ist hoffnungslos überbucht und das Bodenpersonal sucht händeringend nach Passagieren, die für eine Geldsumme von 300 $ bereit sind, sich auf einen späteren Flug umbuchen zu lassen. Eigentlich ein ganz attraktives Angebot, doch leider müssen wir in Chicago unsere Verbindung nach Amsterdam erwischen. Wir bleiben deshalb hart und sitzen schon wenige Minuten später auf unseren Plätzen im Flugzeug.
Wir haben den Fensterplatz und den Sitzplatz in der Mitte in einer Reihe, die aus drei Sitzen besteht. Während ich beim Start einen letzten Blick auf die Rockies geniessen kann, sitzt Klaas eingeklemmt zwischen mir und einem Mann, der mit seinem fülligen Leib kaum zwischen die Armlehnen seines Sessels passt. Um Klaas nicht allzu stark in seiner Bewegungsfreiheit einzuschränken, bleibt der Mann während des ganzen Fluges mit verschränkten Armen sitzen. Zudem muss er während des ganzen Fluges ohne Getränke auskommen, denn das Herunterklappen seines Tischchens ist wegen seiner Leibesfülle völlig unmöglich. Ausser den Getränken und ab und zu einem Blick aus dem Fenster gibt es während diesem Flug leider wenig Abwechslung, denn wie gewöhnlich fliegt United Airlines auch auf diesem Inlandflug wieder mit einem fast schon antiken Flugzeug ohne jegliches Unterhaltungssystem an Bord. Zum Glück dauert der Flug nach Chicago nicht allzu lang und können wir bei der Landung durch das Fenster sogar die imposante Skyline dieser Metropole am Lake Michigan bewundern.
Obwohl wir in Chicago nur knapp 1 ½ Stunden zum Umsteigen haben, verläuft der Transfer problemlos. Bevor wir an Bord des Flugzeuges nach Amsterdam gehen, stärken wir uns noch ein letztes Mal mit einem leckeren Milkshake (Klaas) / Smoothie (Franziska) und einer kleinen Packung unserer Lieblings-Chips mit Barbecue-Geschmack. Diesmal haben wir zwei Plätze in der Mitte des Flugzeuges ohne Aussicht nach draussen. Obwohl auf diesem interkontinentalen Flug jeder Sitzplatz über ein eigenes Unterhaltungssystem verfügt, ist auch dieses nicht gerade das Neuste vom Neusten. Der Bildschirm, welcher sich in der Rücklehne des Sitzes vor uns befindet, hat etwa die Grösse einer Postkarte und muss über eine in der Armlehne eingebaute Fernbedienung bedient werden. Einen Touchscreen gibt es keinen und auch die Auswahl an Filmen und Musikkanälen lässt zu wünschen übrig. Macht nichts, denn wir hatten uns sowieso vorgenommen, um auf diesem Flug so viel wie möglich zu schlafen. Doch bevor wir die Augen schliessen, wird noch das Abendessen serviert. Allerdings verläuft das nicht ganz reibungslos. Offenbar hat sich doch noch ein kleiner Ausläufer von Orkan Matthew in den Norden der USA und den Süden Kanadas verirrt, denn schon kurz nach dem Start kämpft das Flugzeug mit starken Turbulenzen. Wir werden dann auch kräftig durchgerüttelt. Mehrmals sind die Turbulenzen so stark, dass sogar das Kabinenpersonal aufgefordert wird, sich zu setzen und anzuschnallen. Dadurch wird der Service des Abendessens mehrmals unterbrochen und dauert es eine ganze Weile, bis auch wir etwas zu essen bekommen. Die Auswahl ist auch nicht gerade berauschend: Wir haben die Wahl zwischen Pasta mit vegetarischer Tomatensauce oder Gemüsecurry mit Reis. Der Truthahn, das einzige Fleischgericht auf der Karte, ist nämlich schon ausgegangen. Obwohl sowohl die Teigwaren als auch der Curry in Ordnung sind, finden wir es im Land der Fleischesser doch etwas merkwürdig, dass nur ein einziges Fleischgericht auf der Karte steht. Nachdem wir unser Abendessen aufgegessen haben und die Ruhe wieder eingekehrt ist, fallen uns schon bald die Augen zu und wir werden erst wieder wach, als das Flugzeug bereits den Sinkflug zum Amsterdamer Flughafen eingesetzt hat.
Fast eine Stunde zu früh stehen wir am Gate auf dem Flugplatz in Schiphol. Dort müssen wir noch eine ganze Weile warten, bis wir aussteigen können, denn das benötigte Bodenpersonal ist noch nicht am Gate eingetroffen. Trotzdem sind wir schneller beim Gepäckband als unsere Taschen. Erst nach etwa zehnminütiger Wartezeit erscheinen die ersten Koffer auf dem Band und noch ca. fünf Minuten später sind auch wir mit unserem Gepäck wiedervereint. Die anschliessende Zollabfertigung verläuft zum Glück problemlos und kurz darauf steigen wir am Flughafenbahnhof in den Zug nach Utrecht.
Genau wie auf dem Hinweg vor drei Wochen ist auch heute die direkte Strecke zwischen Schiphol Airport und Groningen gesperrt und müssen wir auf Umwegen nachhause reisen. Dieser Umweg führt uns heute via Utrecht, wo wir auf den Intercity nach Groningen umsteigen können. Im Zug nach Utrecht finden wir gerade noch zwei nebeneinanderliegende Sitzplätze, doch leider passen unsere schweren Reistaschen nicht in die Gepäckablagen über oder unter den Sitzen. Wir müssen darum einer der Sitzplätze unseren Taschen opfern und es kann deshalbnur einer von uns beiden sitzen.
Da wir in Utrecht über eine halbe Stunde Aufenthalt haben, besorgen wir uns im Supermarkt ein Gipfeli und etwas zu trinken, bevor wir uns auf die Suche nach unserem Bahnsteig machen. Dort steht bereits eine ganze Menge Leute, die ebenfalls auf den Intercity nach Groningen warten. Kein Wunder, denn die Strecke via Utrecht ist heute die einzige Möglichkeit, per Zug in die drei nördlichen Provinzen Drenthe, Groningen und Friesland zu reisen. Umso verblüffter sind wir, als unser Zug mit einiger Verspätung endlich in den Bahnhof von Utrecht einfährt. Der Zug besteht nämlich nur aus einer einzigen Kombination von drei oder vielleicht vier Wagons und ist damit viel zu kurz, um alle wartenden Reisenden aufnehmen zu können. Vor jeder Tür drängeln sich 20 bis 30 Leute und das obwohl der Zug eigentlich schon bei der Einfahrt voll ist und in Utrecht kaum jemand aussteigt.
Obwohl es uns auf den ersten Blick unmöglich erscheint, gelingt es uns in letzter Sekunde doch noch irgendwie, uns ins Innere des Zuges vor zu kämpfen. Eingeklemmt zwischen unseren hochkant aufeinander gestapelten Taschen und der sich hinter uns schliessenden Tür können wir uns auf der mehr als einstündigen Fahrt nach Zwolle zwischen allen anderen Passagieren kaum rühren. Das einzige Gute an dieser Situation ist, dass wir in diesem Gedränge auch nicht umfallen können, zumindest solange die Tür hinter uns geschlossen bleibt. Die Fahrt verläuft im Schneckentempo, denn durch die Verspätung befindet sich unser Schnellzug hinter einem „Bummler“, welchen wir erst nach einer ungefähr halbstündigen Fahrt überholen können.
Als wir schliesslich in Zwolle eintreffen, wo eine ganze Menge Passagiere den Zug verlässt, können wir endlich aufatmen und es gelingt es uns sogar zwei Sitzplätze zu ergattern. Doch die Freude ist von kurzer Dauer, denn kaum zwei Minuten später werden wir über Lautsprecher aufgefordert, den Zug zu verlassen. Wegen der grossen Verspätung hat die Verkehrsleitung beschlossen, unseren Zug nicht mehr nach Groningen weiterfahren zu lassen. Stattdessen müssen wir auf den nächstfolgenden Intercity nach Groningen umsteigen, welcher in ca. einer Viertelstunde in Zwolle erwartet wird. Das birgt natürlich das Risiko, dass wir dort wieder keinen Sitzplatz finden können. Doch wir haben Glück. Der kurz darauf einfahrende Zug ist viel länger und viel weniger stark besetzt als unser bisheriges Gefährt und es gelingt uns sogar, einen Sitzplatz zu ergattern.
Nach einer abenteuerlichen Fahrt, die durch Bauarbeiten, Umwege und übervolle Züge viel länger gedauert hat als erhofft, erreichen wir am frühen Nachmittag dann doch unsere Heimatstadt Groningen. Allerdings sind auch hier die Probleme mit den öffentlichen Verkehrsmitteln noch nicht vorbei, denn durch die alljährlich stattfindende Laufveranstaltung „De 4 Mijl van Groningen“ fallen heute Nachmittag verschiedene Busverbindungen aus. Weil wir keine Lust auf weitere Verspätungen haben und zudem viel zu müde sind, um weite Strecken zu Fuss abzulegen, leisten wir uns für 21 € ein Taxi, das uns kurz darauf schnell und bequem vor der eigenen Haustür absetzt.
Endlich in den eigenen vier Wänden angekommen, schrauben wir die Heizung auf, packen unsere Koffer aus, füllen die erste Waschmaschine mit Schmutzwäsche und melden unseren Familienangehörigen, dass wir wieder heil zuhause angekommen sind. Zum Abendessen gibt es einen leckeren Eintopf auf Kartoffelstock, Apfelmus und Wurst, welche meine Schwiegermutter vor einigen Wochen für uns bereitet hat und der im Gefrierfach auf unsere Rückkehr gewartet hat. Dann schauen wir noch ein bisschen fern und kriechen dann zeitig unter die Federn.
Wir können wiederum zufrieden auf eine aufregende, tolle Reise zurückblicken, die uns noch lange in guter Erinnerung bleiben wird! Diese Erinnerungen nimmt uns keiner mehr, auch wenn wir die erstfolgenden Jahre vielleicht in Sachen Reisen etwas kürzer treten müssen.

As usual the end of our trip has come far too quickly! After a quick breakfast in the lobby of the hotel it’s time to take the free shuttle bus to the airport. Since our last visit to Denver 5 years ago part of the check-in procedure has been taken over by machines. After scanning our passport and weighing our checked luggage, the machine is supposed to issue our boarding passes and baggage labels. Unfortunately my checked bag, which is the first one to go on the scale, proves to be too heavy and the machine refuses to issue the necessary documents. Even though it’s only 2 pounds over the limit we have to repack our bags, because otherwise we risk a fine of 200 $. Luckily the airport proves to be prepared for people like us and offers a special area with tables and scales to repack your luggage. After removing a few of the heavier items from my checked bag and distributing them between Klaas’ bag and our carry-on luggage, we manage to bring all our bags and backpacks within the legal allowance and head back to the check-in machines. This time the machines do their job and five minutes later we move to the next line in front of the drop-off counter. With only our carry-on bags with us we then have to go through security. According to the signs it isn’t necessary to remove our shoes or light jackets to pass through the body scan, but once we arrive at the front of the queue we are asked to do just that. The whole process would be so much more efficient, if they had told us that in the first place, because now we have to go back to the x-ray machines to get rid of our shoes.
When we finally arrive at the C-terminal it is almost 11 am. Because we won’t get any lunch on the domestic flight to Chicago and we still have more than an hour to go before boarding, we have a salad (Franziska) and an Italian panini (Klaas) at one of the terminal’s food outlets. Then it’s time to go to the gate and board the plane. You can tell it’s the Columbus Day long weekend, as the airport is buzzing with passengers going on a weekend break and our flight is hopelessly overbooked. Actually they are trying to convince people to stay behind and take another flight in exchange for a 300 $ bonus. As we have a connecting flight to catch in Chicago, this isn’t an option for us though.
Once on board we end up in a row of three seats. While I have the privilege to sit next to the window, Klaas occupies the seat next to me. The third seat next to the aisle is literally blocked by chap, who is so obese he hardly manages to squeeze his body between the two arm rests. Unable to lower his tray-table, he can’t even have a drink during the flight. As usual with United Airlines, there isn’t any entertainment system on board of the planes used for domestic flights. Luckily the leg to Chicago isn’t very long and I still have the view from the window to entertain me. The panorama of the Rockies at take-off is simply breath-taking and so is the skyline of Chicago during landing.
The lay-over in Chicago is only 1 ½ hours, so after transferring to the departure gate and a quick milkshake / smoothie it’s already time to board again. This time we are seated in one of the central rows and won’t be able to look out of the window. The plane does offer a personal entertainment system though. However it’s one of the very first generation with a screen about the size of a postcard, a remote control attached to the armrest and a choice of about 3 movie and 5 music channels. But who needs an entertainment system, if there is turbulence? I don’t think I have experienced a flight with so much turbulence ever before. Actually at times the ‘ride’ gets so bumpy, that even the flight attendants are asked to be seated with their seat belts fastened and are forced to stop serving dinner several times. When the turbulence finally calmed down and it’s our turn to have dinner, the choice of food is limited to two vegetarian dishes, as the turkey has already sold out. Although my veggie-curry as well as Klaas’ vegetarian pasta both taste okay, only one meat dish on the menu seems to be a strange choice in this country of meat lovers. With our tummies satisfied and the turbulence gone it’s time to lean back and have a nap.
I must have slept for quite a while, because when I finally wake up again, we are already descending towards Amsterdam Schiphol Airport. Almost an hour before schedule we arrive at the gate in Amsterdam. Actually we are so early, we have to wait for the ground crew to arrive, before we can get out of the plane. Although it is a pretty long walk from the gate to immigration and on to the baggage hall, we are a lot quicker than our bags. It seems to take ages, before they finally appear on the luggage carrousel.
Luckily customs don’t show the slightest interest in our bags full of souvenirs and within 5 minutes we arrive at the airport’s railway station to catch the train back to Groningen. Unfortunately there are no direct trains today. Because of railworks we have to make a huge detour via Utrecht. On the first leg of our journey we manage to find two seats in the train, but because there is no room for our luggage, only one of us is able to sit down. The other seat is used to store our bags. In Utrecht we have to change trains. The platform there is full of passengers hoping to travel to cities up north like Zwolle, Leeuwarden and Groningen. The Dutch rail services clearly didn’t expect such a huge amount of passengers though. The train, which is supposed to take us to Groningen, is far too short to fit in all the waiting passengers. While Klaas and I manage to enter the train at the very last moment, tons of other people are left behind. They simply don’t fit in the train anymore. Standing squeezed between the door, our bags and a whole bunch of other passengers we are hardly able to breathe.
More than an hour later on arrival in the town of Zwolle, there are finally enough people leaving the train for us to find a place to sit down. However by now the train is delayed by almost half an hour and the authorities decide, it wouldn’t go any further. Everyone has to leave the train and wait for the next one coming in from the south. Luckily this one is a lot longer and we manage to find a seat for both of us, so for the remainder of our journey back to Groningen we can lean back and relax. On arrival in Groningen we take a cab to take us home, as most of the busses are suspended because of a huge running event.
When we finally arrive back home, we spend the rest of the day unpacking, doing laundry and talking to friends and family on the phone.